¿Qué es el planeta Vulcano?

El planeta Vulcano, además de ser el planeta ficticio de Star Trek del que proviene Spock, es un planeta hipotético que muchos astrónomos del siglo XIX creían que podría haber existido. Se suponía que este planeta tenía una masa baja y estaba más cerca del Sol que Mercurio, tan cerca que los telescopios del día no podían resolverlo debido al brillo abrumador del Sol mismo. El planeta Vulcan, si existiera, podría tener temperaturas de superficie incluso más altas que las de Mercurio, que alcanza un máximo de 700 grados K ​​(801 grados F), tal vez más de mil grados.

La razón por la que los astrónomos dedujeron que era probable que existiera el Planeta Vulcano se debió a discrepancias en la órbita de Mercurio, detectada por el matemático francés Urbain Jean Joseph Le Verrier en 1840-1843 cuando intentaba predecir el movimiento del planeta basándose en las teorías de Newton. La procesión de su perehelion (el punto en el que está más cerca del Sol) alrededor de su órbita fue de aproximadamente 43 segundos de arco por siglo fuera de lo que predecirían las teorías de Newton. Teniendo en cuenta que todos los demás planetas del Sistema Solar se movieron de manera exactamente predicha por las teorías de Newton, esto fue desconcertante, y el Planeta Vulcano fue invocado como la causa de la discrepancia. En 1846, Le Verrier descubrió el planeta de Neptuno basándose en el mismo principio, las perturbaciones en la órbita de Urano. Esto galvanizó a los astrónomos a buscar el planeta que Le Verrier predijo.

A partir de 1859, los astrónomos comenzaron a informar pequeños puntos negros que transitaban por la superficie del Sol, que se creía que eran el Planeta Vulcano. Durante los siguientes seis años, se realizaron alrededor de una docena de presuntas observaciones de puntos negros que transitan por el Sol, pero los tránsitos siempre fallaron en volver a materializarse en base a observaciones pasadas. En 1866, las observaciones del Planeta Vulcano comenzaron a disminuir, pero las observaciones anteriores se consideraron como "prueba" de la existencia del planeta, ya que Le Verrier anunció su descubrimiento en 1860. En 1867, dos astrónomos confiables afirmaron haber visto un planeta similar a Vulcano. cerca del Sol durante un eclipse, pero en retrospectiva probablemente fue una estrella. Le Verrier murió en 1877, todavía convencido de que había descubierto dos nuevos planetas.

En 1915, quedó claro que nunca hubo un Planeta Vulcano. La nueva teoría de la relatividad de Einstein explicó con precisión la anomalía como un subproducto del campo gravitacional del Sol. Los nuevos números que su teoría predijo observaciones coincidentes exactamente. En tiempos más modernos, los astrónomos han buscado intensamente en la región alrededor del Sol cualquier cuerpo rocoso, como los asteroides vulcanoides, que podrían orbitar en una región gravitacional estable justo al lado del Sol. Sin embargo, las observaciones han descartado cualquier cosa mayor que unos 60 km de ancho. Hoy, la búsqueda de objetos vulcanoides continúa. Muchos científicos son escépticos, argumentando que el efecto Yarkovsky, que altera las órbitas basadas en la emisión de fotones de alta energía en un asteroide justo al lado de una estrella, provocaría que cualquier órbita de asteroide vulcanoide se volviera inestable, ya sea hundiéndose en el Sol o impactando a Mercurio. .