¿Qué es el eón proterozoico?
El Eón Proterozoico es uno de los cuatro eones de tiempo que componen la historia de este planeta. Es el tercero de cuatro eones, los dos primeros con poca vida preservada, los dos últimos con él. Los eones incluyen el Hadean, el Archean, el Proterozoico, y el Fanerozoico. Proterozoico significa "vida temprana" y se extiende desde 2500 millones hasta hace aproximadamente 542 millones de años. Tradicionalmente, todas las épocas anteriores al período Cámbrico (que comenzó hace 542 millones de años) se denominaban informalmente como el "Pre-Cámbrico", pero más recientemente estos períodos se dividieron y nombraron.
Originalmente, el Eón Proterozoico se refería a la era anterior a la aparición de numerosos fósiles multicelulares. Sin embargo, los descubrimientos relativamente recientes de organismos pre-cámbricos complejos llamados la biota de Ediacaran han desorganizado esta convención. Sin embargo, estos solo aparecieron unas pocas decenas de millones de años antes del Cámbrico, por lo que el bosquejo del Proterozoico sigue siendo correcto. El Eón Proterozoico se divide en tres eras geológicas de duración aproximadamente igual: el Paleoproterozoico, el Mesoproterozoico y el Neoproterozoico.
El Proterozoico constituye más de la mitad de la historia de la vida en la tierra. Aunque la vida se originó antes del Proterozoico, gran parte de ella está muy mal conservada y se sabe poco al respecto. Incluso los detalles fósiles del Proterozoico son incompletos. La primera parte de la era estuvo dominada, quizás exclusivamente, por organismos fotosintéticos unicelulares que son descendientes de las cianobacterias actuales. Estos a veces se reunieron en colonias que se asemejan a cuentas en una cuerda. Algunas de las muestras más complejas eran colonias estrechamente integradas de células procariotas, que alcanzaban hasta 1 mm de tamaño, consideradas entre los primeros eucariotas (células complejas y más grandes).
Durante el comienzo del Proterozoico, la atmósfera tenía de 100 a 1000 veces el contenido de dióxido de carbono de la actualidad, lo que la hace más similar a la atmósfera de Marte que a la Tierra actual con la que estamos familiarizados. Hace unos 2000 millones de años, de manera relativamente abrupta, evolucionaron organismos unicelulares productores de oxígeno que producían oxígeno y liberaron enormes cantidades de oxígeno en un evento conocido como la catástrofe del oxígeno. Esto oxidó todo el hierro expuesto en la superficie, dejando atrás la evidencia geológica llamada formaciones de hierro en bandas. Probablemente también causó la extinción en masa entre organismos que no pueden manejar concentraciones de oxígeno tan altas.
Hacia el final del Proterozoico, hace unos 800 millones de años, el planeta fue golpeado con una Edad de Hielo tan fuerte que muchos paleontólogos creen que la mayor parte de la Tierra estaba cubierta de glaciares. Este período se llama Criogenia por sus bajas temperaturas. Sorprendentemente, la vida sobrevivió, tal vez en lagos un poco más cálidos debajo de la superficie helada, como el lago Vostok de hoy en la Antártida.
Al final del Proterozoico, aparecieron los ancestros unicelulares de los animales, plantas y hongos de la actualidad, así como algunos organismos primitivos con forma de gotas y tallos. En general, los datos sobre los organismos proterozoicos son muy escasos en comparación con las eras que vinieron después. Al carecer de conchas duras, estos organismos no se conservaron muy bien. Los restos más comunes son microfósiles misteriosos llamados acritarcas que vienen en una variedad de formas y tamaños. Se cree que son los fósiles de protistas fotosintéticos unicelulares.