¿Cuál es el riesgo de un "Superbug" diseñado genéticamente?

Existe evidencia experimental de que es posible utilizar la ingeniería genética para aumentar la letalidad de los patógenos preexistentes, como la viruela del ratón o el ántrax, para permitirles hacer aún más daño del que harían sin modificaciones.

También ha sido posible resucitar virus que han estado congelados durante casi cien años, como se hizo recientemente con el virus de la gripe española de 1918, que mató a 50-100 millones de personas en todo el mundo en 1918-1919, más del doble de las muertes de la Guerra Mundial. Yo, que precedió inmediatamente a la pandemia. Además de ser recreados y utilizados para infectar animales de prueba, todos los cuales contrajeron enfermedades graves y muchos de los cuales murieron, todo el genoma del virus se ha secuenciado y publicado en Internet para que cualquiera lo descargue. La sabiduría de tal movimiento fue criticada por los tecnólogos Ray Kurzweil y Bill Joy en el New York Times .

"Superbug" en el contexto de este artículo se refiere a la posibilidad de un agente de bioguerra o bioterrorismo diseñado. Otro significado para "superbacteria" se refiere a los microbios que evolucionan exclusivamente en hospitales (donde la presión de selección para la evolución es más fuerte) y son resistentes a los antibióticos. La "superbacteria" resistente a los antibióticos más conocida es la infección por estafilococos y sus variantes. A pesar de que ninguno de los dos está conectado hoy, existe la posibilidad de que los ingenieros de armas biológicas puedan explotar los microbios resistentes a los antibióticos para obtener capacidades de guerra biológica.

De acuerdo con la Convención de Armas Biológicas de la ONU de 1972, todas las armas biológicas están prohibidas por el uso entre los estados signatarios, que incluyen prácticamente todas las principales potencias mundiales. Los estados no firmantes incluyen la pequeña república de San Marino, Israel, Mauritania, Chad, Camerún, Angola, Namibia, Eritrea, Comoras y algunas naciones insulares en el Pacífico. Sin embargo, en interés de Realpolitik , las grandes potencias aún realizan investigaciones de "biodefensa", aparentemente con el propósito de prevenir ataques en lugar de lanzarlos. Esta investigación ha incluido infectar a los monos con viruela y crear cepas de ántrax tan letales que maten a los hámsters que son genéticamente resistentes a la enfermedad o que han sido inyectados con una vacuna.

Crear una superbacteria probablemente no sea tan complicado como parece. En su libro sobre la viruela y el ántrax, The Demon in the Freezer , el escritor científico Richard Preston escribió: "Lo principal que se interpone entre la especie humana y la creación de un supervirus es un sentido de responsabilidad entre los biólogos individuales". Las bacterias absorben material genético nuevo con mucha facilidad, un proceso llamado transformación, que facilita la inserción personalizada de genes específicos en bacterias para lograr que produzcan productos químicos precisos. Por ejemplo, para producir cantidades muy puras de toxina botulínica para la terapia con botox, los científicos insertan un gen que produce botulina en bacterias estériles como cepas de laboratorio de E. coli . La toxina botulínica es la sustancia más letal del mundo, capaz de matar con tan solo 50 nanogramos. Si a una cepa de bacteria altamente virulenta se le diera el gen para sintetizar la toxina botulínica y la superbacteria resultante se liberara simultáneamente en varios aeropuertos importantes, el resultado podría matar a decenas, miles o incluso millones, nadie lo sabe.