¿Cuál es el riesgo de impacto de asteroides?

Los impactos de asteroides más pequeños ocurren aproximadamente dos veces al año. Con solo unos 3 m (10 pies) de diámetro, estas rocas, que se mueven a un promedio de 17 km / s, tienen suficiente energía para causar una explosión de aire dos veces el tamaño de la bomba de Hiroshima a una altitud de 43 km. Originalmente, había preocupación de que los impactos de asteroides atmosféricos se confundieran con explosiones nucleares por satélites del cielo e iniciaran una guerra nuclear, pero los satélites modernos pueden distinguir el doble destello característico de las bombas nucleares. La Royal Astronomical Society considera que cualquier cosa de menos de 50 metros de diámetro es un "meteoroide". Los meteoritos son lo que comúnmente se conoce como "estrellas fugaces".

Los impactos de asteroides más grandes, de más de 50 m de ancho, ocurren cada 500 años. Al igual que los asteroides más pequeños, los asteroides de este tamaño generalmente carecen de la energía cinética para llegar a la superficie y explotan en una ráfaga de aire a una altitud de aproximadamente 7 km. La energía del estallido aéreo es de aproximadamente 6 megatones de TNT, equivalente a una pequeña bomba de hidrógeno. Se cree que un asteroide de este tamaño explotó sobre un área cerca del río Tunguska en 1908, creando un círculo de árboles quemados de 50 kilómetros (30 millas) de diámetro. Esto se llama el evento Tunguska y ha ayudado a alentar a los gobiernos de todo el mundo a tomar el riesgo de impacto de asteroides más en serio.

Los impactos de asteroides por bólidos de alrededor de 250 m (820 pies) de diámetro ocurren solo una vez cada 2.000 años más o menos. Estos asteroides en realidad tienden a golpear la superficie, aunque pueden romperse ligeramente antes de hacerlo. La energía resultante es alrededor de un gigatón, aproximadamente 20 veces mayor que el arma nuclear más poderosa jamás probada, el Zar Bomba. Se cree que tal impacto de asteroide ocurrió en la Luna en el año 1178, donde fue registrado por un monje en Canterbury, Inglaterra. Esta clase de impacto deja un cráter de millas de ancho.

Los asteroides de más de 1 km (0.62 mi) de diámetro son bastante raros, ocurren menos de una vez cada 50,000 años. Sin embargo, son los más destructivos y los más propensos a amenazar a la raza humana, a pesar de su rareza. Tal impacto de asteroide desata 50 gigatoneladas de energía TNT en su origen, encendiendo todo por más de un par de cientos de millas en todas las direcciones. Si tal asteroide golpeara un área poblada, podría matar a millones de personas. Sin embargo, la probabilidad de que uno golpee en los próximos 100 años es menor a 1/500, y la probabilidad de golpear un área poblada al azar es menor a 1 / 1,000.