¿Cuál es el arma nuclear más pequeña?

El arma nuclear más pequeña conocida por el público fue el W54, un cilindro de 10.6 "x15.7" (27.3 x 40 cm) que solo pesaba 51 lb (23 kg). El W54 se usó tanto en el rifle sin retroceso Davy Crockett (un mortero nuclear para las tropas de tierra) como en el Mk-54 SADM (Munición especial de demolición atómica), una bomba de tiempo nuclear entregada a mano para atacar puertos enemigos. El prototipo para el W54, probado durante la Operación Hardtack en 1954, era aún más pequeño, con solo 10.6 "x11.8" (27 x 30 cm), cerca de lo que muchos científicos nucleares piensan que es el arma nuclear teóricamente más pequeña. El Davy Crockett tenía un rendimiento de 10-20 toneladas, intencionalmente bajo para ser seguro para quienes lo disparaban, mientras que el SADM tenía un rendimiento variable entre 10 toneladas y 1 kilotón.

Para crear un arma nuclear se requiere una masa crítica de material fisionable y un chasis para un gatillo tipo pistola o lentes explosivas. Una masa crítica de plutonio es de aproximadamente 10.5 kg (23 lb), 10.1 cm (4 in) de ancho. Esto no es suficiente para comenzar una reacción en cadena multiplicativa, pero produce suficiente radiación para ser mortal si la estuviera sosteniendo.

Para producir una reacción en cadena se requiere aumentar el plutonio, solo un poco: solo un 10% sobre la masa crítica es suficiente para crear un arma nuclear con un rendimiento de 10-20 toneladas, que ya está en el rango de la ojiva Davy Crockett. El 20% sobre la masa crítica da un rendimiento de 100 toneladas, mientras que el 35% sobre la masa crítica puede alcanzar las 250 toneladas. Las armas nucleares más pequeñas tendrían un rendimiento en algún lugar de este rango.

El público no puede saber con certeza cuál es el arma nuclear más pequeña, porque probablemente esté clasificada. La Unión Soviética trabajó en una variedad de armas nucleares que permanecen completamente secretas, y los Estados Unidos también lo han hecho, aunque hay más transparencia en este último caso. Un ex general soviético, Alexander Lebed, afirmó la existencia de "armas nucleares para maletas" en una entrevista de prensa en septiembre de 1997, desencadenando una cadena de especulaciones sobre si el arma nuclear más pequeña podría caber en una maleta de 60 x 40 x 20 cm. El consenso general es que esto sería suficiente espacio para crear un arma nuclear, especialmente para un país tecnológicamente sofisticado. Sin embargo, hay poca evidencia concreta de ello.