¿Qué es la hipótesis de la bola de nieve?

La hipótesis de Snowball Earth se refiere a la idea de que en algún momento durante la historia de la Tierra, específicamente durante el período Criogénico (hace 850 a 630 millones de años), toda la superficie se congeló, incluidos los océanos. La hipótesis de Snowball Earth es controvertida entre los paleontólogos, pero muchos creen que ayuda a explicar la presencia de depósitos glaciares en las latitudes tropicales de este período, así como otros aspectos inusuales del registro geológico criogénico. Todos los científicos están de acuerdo en que hubo grandes glaciaciones en el período criogénico, el desacuerdo está en si se volvieron globales.

Se cree que el escenario Snowball Earth, si realmente ocurrió, fue iniciado por la deriva de los continentes en una configuración casi exclusivamente ecuatorial. Esto habría causado la rápida erosión de las rocas continentales, que luego habrían absorbido grandes cantidades de dióxido de carbono atmosférico. Como el dióxido de carbono es un gas de efecto invernadero que desempeña un papel crucial para mantener la Tierra caliente, este agotamiento habría causado la acumulación de hielo fuera de control. A medida que los glaciares cubrían la Tierra, habrían elevado el albedo (reflectividad) de la Tierra, reflejando la energía de la luz nuevamente en el espacio, acelerando aún más el enfriamiento. El resultado final habría sido un planeta completamente cubierto de hielo, con temperaturas ecuatoriales similares a las de la Antártida actual.

Para disipar la congelación profunda de la Tierra Bola de Nieve habría requerido grandes cantidades de dióxido de carbono. Como las rocas de silicato y carbonato, las fuentes normales de dióxido de carbono, se habrían cubierto por completo, el gas habría tenido que provenir de explosiones volcánicas. Durante períodos de tiempo en millones de años, las explosiones volcánicas arrojarían suficiente CO2 a la atmósfera para iniciar el calentamiento global. Este calentamiento causaría que el hielo alrededor del ecuador se derrita y exponga la tierra, bajando el albedo de la Tierra y causando retroalimentación positiva del calentamiento.

Algunos científicos creen que la hipótesis de "Slushball Earth" es más realista que Snowball Earth, donde existiría una región de océano delgado o sin hielo alrededor del ecuador. Esto es necesario para un ciclo hidrológico activo, y de hecho, algunos depósitos geológicos de la época indican la presencia de uno.

La Snowball Earth a veces se cita como retrasando la evolución de la vida multicelular, pero la verdad es que no sabemos si esto es cierto o no. La vida unicelular ciertamente existió miles de millones de años antes del Criogenio y sobrevivió a través de él, tal vez en respiraderos hidrotermales de aguas profundas y otros refugios. La supervivencia de la vida terrenal durante el período de la Tierra Bola de Nieve a veces se cita como un argumento de que la vida podría existir en los océanos cubiertos de hielo de los cuerpos exteriores del Sistema Solar, como la luna joviana Europa.