¿Qué es la gripe española?

La gripe española fue una terrible epidemia mundial que mató a entre 50 y 100 millones de personas en un período de 18 meses a lo largo de 1918 y 1919. Esto lo clasifica como un 5 en el Índice de gravedad pandémica, lo que significa que más del 2% de las personas infectadas murieron. La gripe española causó la muerte del 2.5-5% de la población mundial en el momento en que golpeó, matando a más de la Primera Guerra Mundial, que ocurrió inmediatamente después. La gripe española estaba en la misma categoría de gravedad que la peste bubónica, que, cuando golpeó como la Peste Negra, mató a unos 75 millones de personas, de 25 a 50 millones en Europa.

La gripe española fue causada por una cepa del virus de la Influenza A inusualmente severa y mortal del subtipo H1N1. En contraste con la mayoría de los brotes de influenza en la historia, la gripe española afectó a las personas en su mejor momento de la vida, en lugar de eliminar a los viejos y jóvenes. Las personas con sistemas inmunes más débiles, como los niños y los adultos de mediana edad, tenían tasas de mortalidad más bajas, mientras que los adultos jóvenes tenían las tasas de mortalidad más altas.

El patrón de distribución de las muertes ha llevado a los científicos a argumentar que la gripe española murió debido a una respuesta inmune excesiva, llamada tormenta de citoquinas. En una tormenta de citoquinas, la respuesta inmune es tan abrumadora que el exceso de células inmunes, como los macrófagos, puede obstruir los tejidos locales, causando la acumulación de fluidos y eventualmente daños fatales. Las tormentas de citoquinas son normalmente raras y se cree que son causadas como una reacción del sistema inmune a un invasor novedoso y altamente patógeno.

En comparación con un caso más típico de gripe, que mata al 0.1% de los infectados, la gripe española mató entre el 2 y el 20% de los enfermos. La causa principal de muerte fue una infección secundaria de los pulmones, neumonía bacteriana. La causa secundaria de muerte fue el virus en sí, que causó hemorragias masivas y edema en los pulmones.

El material genético del virus de la gripe española se ha recuperado del cadáver de una víctima de la gripe en el permafrost de Alaska, una mujer que se había derrumbado en el desierto después de ser abatida por la enfermedad. Este material genético se ha utilizado para recrear el virus desde cero y secuenciar su genoma completo, que se ha publicado en Internet. Algunos tecnólogos, como el inventor Ray Kurzweil y el cofundador de Sun Microsystems, Bill Joy, han expresado consternación por este desarrollo.