¿Qué es la tropopausa?

La tropopausa es una capa delgada de la atmósfera de la Tierra que separa la troposfera inferior y la estratosfera superior. En los polos, está aproximadamente a 36,000 pies (1,100 metros) sobre el nivel del mar, y aumenta a 58,000 pies (1,700m) alrededor del ecuador. La tropopausa es notable como el techo debajo del cual ocurre la mayoría del clima terrestre.

Cinco capas principales conforman la atmósfera de la Tierra, y de menor a mayor son la troposfera, estratosfera, mesosfera, termosfera y exosfera. Entre cada capa hay un límite, llamado usando el prefijo de la capa inferior y el sufijo -pausa. Estas capas y límites se definen principalmente por las propiedades relacionadas con la temperatura, la presión y la densidad, y también por un fenómeno conocido como tasa de caída de temperatura.

La tasa de lapso de temperatura es la tasa a la que la temperatura disminuye a medida que aumenta la altitud. En la troposfera, la temperatura disminuye en un promedio de 3 ° F por cada 1,000 pies de altitud (6.5 ° C por 1,000m). La tropopausa marca el nivel más allá del cual cambia esta tendencia. Una vez en la estratosfera, la tasa de lapso se invierte y la temperatura comienza a aumentar con la altitud.

El viaje aéreo se ve afectado por la tropopausa, ya que la propulsión a chorro es más eficiente en temperaturas más frías. La tasa de caída de la troposfera proporciona una base confiable para calcular el consumo de combustible, y los pilotos apuntan a volar justo debajo del límite de la tropopausa para maximizar el rendimiento. La mayor parte del vapor de agua se mantiene más cerca de la Tierra, por lo que hay pocas nubes cerca de la tropopausa y, en general, poca turbulencia en comparación con la parte inferior de la troposfera. Es por eso que casi siempre hace sol cuando los aviones comerciales alcanzan altitud de crucero.

Desde el suelo, la tropopausa a veces se puede observar visualmente mediante nubes de tormenta que se aplanan en forma de yunque. Esto ocurre cuando el aire caliente de la tormenta empuja hacia arriba hasta que alcanza la parte superior de la troposfera, donde ya no es menos denso que el aire a su alrededor. Luego se extiende hacia afuera más bien hacia arriba.

Aunque la tropopausa funciona como un techo bastante consistente para la troposfera, no es inexpugnable. Las tormentas tropicales que se abren paso sobre la tierra, por ejemplo, a veces pueden penetrar en la estratosfera. Cuando esto sucede, el vapor de agua transportado por las nubes de tormenta puede congelarse y transportarse miles de millas a través de la estratosfera por las corrientes de aire. Algunos científicos teorizan que este fenómeno es un factor natural que contribuye al efecto invernadero porque el vapor de agua que se encuentra en lo alto sirve para atrapar el calor cerca de la Tierra.