¿Qué es la atmósfera superior?

La atmósfera superior generalmente se considera la región de la termosfera, que es la capa delgada y externa de la atmósfera de la Tierra que comienza alrededor de 56 millas (90 kilómetros) y se extiende hasta aproximadamente 375 millas (604 kilómetros). Las naves espaciales, como la Estación Espacial Internacional (EEI) o el transbordador espacial estadounidense, generalmente orbitan en la atmósfera superior a una distancia de aproximadamente 140 millas (225 kilómetros). Por el contrario, los aviones comerciales viajan en la estratosfera de nivel mucho más bajo que se extiende hasta una altura máxima de 31 millas (50 kilómetros) donde existe la capa de ozono de la Tierra.

Si bien la concentración de aire de la atmósfera superior de la Tierra en la región de la termosfera es muy delgada en comparación con lo que las personas experimentan en la superficie de la Tierra, esta atmósfera también es muy caliente debido a la radiación que recibe del Sol. Las estimaciones de los gases atmosféricos en la termosfera superior ponen su temperatura tan alta como 3,600 ° Fahrenheit (2,000 ° Celsius). Sin embargo, debido a la rareza de los gases atmosféricos a este nivel, su calor no se transmite a los objetos que pasan por la región.

Una quinta capa de la atmósfera superior que se fusiona con el vacío del espacio y que a menudo no se considera parte de la atmósfera real es la exosfera. La densidad del aire de la exosfera es extremadamente baja, y la región se extiende desde aproximadamente 375 millas (604 kilómetros) hasta 6.200 millas (9.978 kilómetros). La exosfera se fusiona con regiones del cinturón de radiación de Van Allan por encima, un área de partículas magnéticas fuertemente cargadas generadas y mantenidas en su lugar por el campo magnético de la Tierra. La exosfera es tan delgada que solo hay aproximadamente un átomo de aire o hidrógeno por centímetro cúbico de espacio en regiones más altas, y más del 50% de esas moléculas eventualmente escapan al espacio. La región se utiliza para muchos satélites de órbita baja que no se ven afectados por los gases enrarecidos.

Uno de los aspectos únicos de la atmósfera superior es que es el hogar de auroras, como Aurora Borealis y Aurora Australis, o Northern Lights y Southern Lights, que son más claramente visibles dentro de los 10 ° a 20 ° de latitud del Norte o Polos del sur. Las luces son generadas por los efectos magnéticos que genera la Tierra cuando interactúa con el viento solar y los gases atmosféricos a este nivel. Los colores que muestran las luces en la atmósfera superior dependen del tipo de moléculas de aire que están siendo afectadas, con colores verde a rojo parduzco producidos por oxígeno, azul a partir de nitrógeno ionizado y rojo a partir de nitrógeno en un estado de energía más bajo.