¿Qué es el Western Interior Seaway?

El Western Interior Seaway, también llamado Cretaceous Seaway, era una vía fluvial masiva que cubría gran parte del interior de América del Norte durante el período temprano y medio del Cretácico, hace unos 100 a 70 millones de años. El Western Interior Seaway se encontraba entre los mares continentales más grandes de todos los tiempos, extendiéndose desde Utah en el oeste hasta los Apalaches occidentales en el este, con un total de aproximadamente 1000 km (621 millas) de ancho. Su punto más profundo estaba solo a unos 800 o 900 metros (aproximadamente media milla) bajo el agua, relativamente poco profundo para un mar. El Western Interior Seaway también cubrió la mayor parte del sudeste somero de los Estados Unidos, incluidos todos los estados adyacentes al actual Golfo de México.

El Western Interior Seaway fue creado durante uno de los mayores eventos de transgresión de todos los tiempos. En paleogeografía, un evento de transgresión es donde los niveles del mar en el mundo aumentan. Esto puede ser causado por el derretimiento de las capas de hielo, pero en este caso, las capas de hielo ya estaban derretidas y la transgresión fue causada por la expansión del fondo marino, un fenómeno de construcción subterránea de montañas. Aquí, la expansión del fondo marino se estaba produciendo en el océano Atlántico, creando tanta roca nueva que redujo la capacidad general de esta cuenca, aumentando el nivel del mar en todo el mundo durante millones de años.

El Western Interior Seaway es famoso por sus esqueletos de monstruos marinos: mosasaurios, ictiosaurios y plesiosaurios, antiguos reptiles marinos que vivieron durante la Era de los Dinosaurios, pero que posteriormente fueron eliminados durante la extinción del Cretácico final. Algunos de los fósiles de mosasaurios descubiertos en lugares como el actual Kansas tenían una longitud de hasta 18 m (60 pies), lo que representa algunos de los depredadores marinos más grandes de todos los tiempos. Los mosasaurios se parecían a cocodrilos marinos gigantes con aletas.

Los fósiles de ictiosaurios también se encuentran en la cuenca seca de Western Interior Seaway. Los ictiosaurios son reptiles marinos que se parecen superficialmente a peces o delfines. El fósil de ictiosaurio más grande del mundo hasta la fecha fue excavado por la paleontóloga canadiense Dra. Elizabeth Nicholls de Pink Mountain en Columbia Británica. Medía 23 m (75 pies), realmente superando los límites del tamaño de los animales marinos. Estos animales tenían una forma en forma de lágrima para nadar y enormes ojos para cazar en aguas oscuras.

El Western Interior Seaway también estaba habitado por los icónicos plesiosaurios, reptiles marinos de cuello largo. A veces se dice que el Monstruo del Lago Ness es un plesiosaurio sobreviviente, aunque esto es muy poco probable. Los verdaderos fósiles de plesiosaurio se desenterran todo el tiempo en el centro de los Estados Unidos, con algunas especies de hasta 20 m (65 pies). Una especie, Thalassomedon , tenía un cuello más largo que su cuerpo, en uno de los ejemplos más extremos de extensión de cuello entre los plesiosaurios que se han encontrado. Esto le habría permitido meter la cabeza en deliciosos bancos de peces para picar, sin asustarlos con la gran masa de su cuerpo.