¿Qué es el almacenamiento de energía térmica?

El almacenamiento de energía térmica es un medio para almacenar energía para su uso posterior, por medio de un depósito térmico. Hay varios tipos diferentes de reservorios térmicos, algunos mantenidos a una temperatura más alta que el entorno y otros mantenidos a una temperatura más baja. El uso de hielo almacenado o agua fría para enfriar edificios u otros entornos durante el día es una aplicación de almacenamiento de energía térmica. Otra aplicación es el almacenamiento de calor de plantas que capturan energía solar térmica, por ejemplo, en una instalación de almacenamiento aislada para el calentamiento posterior de edificios y otros entornos, o la producción de agua caliente para uso comercial o residencial.

La tecnología detrás del almacenamiento de energías térmicas generalmente se basa en la capacidad del agua de almacenar grandes cantidades de calor o frío. Esta característica del agua se llama calor de fusión. Esta es una medida de cuánta energía térmica térmica debe ser absorbida por una sustancia para que cambie de estado sólido a líquido, o al revés. Un volumen relativamente pequeño de agua puede almacenar una gran cantidad de energía. Una medida típica del calor de fusión podría ser la cantidad de energía que puede almacenarse, por ejemplo, en un metro cúbico de agua, que es de 93 kilovatios.

Una de las aplicaciones industriales más comunes del almacenamiento de energía térmica es la de los sistemas de aire acondicionado para grandes edificios. En los edificios comerciales, los sistemas de aire acondicionado son a menudo los mayores contribuyentes al uso de electricidad durante el día, especialmente en verano. Como tal, el uso de almacenamiento de energía térmica en forma de hielo puede permitir que las unidades de aire acondicionado funcionen de manera más económica al hacer funcionar el equipo enfriador durante la noche, cuando la electricidad puede ser más barata, y almacenar energía como hielo para usar en el aire de enfriamiento durante el día.

La conversión de energía térmica oceánica es una tecnología que utiliza el almacenamiento natural de energía térmica que existe en el mar. Usando esta tecnología, la electricidad puede ser generada por un motor térmico que es impulsado por el diferencial de temperatura entre aguas poco profundas y más profundas. En general, el agua del océano profundo es más fría que el agua a profundidades más bajas. Este uso del almacenamiento de energía térmica funciona con principios similares a los utilizados en las turbinas, mediante la transferencia de energía térmica a la energía del trabajo y luego a la electricidad.