¿Qué es el torio?

El torio (símbolo Th, número atómico 90) es un elemento químico radiactivo. Es un metal blanco plateado a temperatura ambiente, pero se oxida fácilmente cuando se expone al aire, y solo ocurre naturalmente en forma oxidada. Aunque el torio no es fisionable, puede reproducirse en un reactor nuclear al isótopo fisionable U-233, y por lo tanto tiene potencial como fuente de combustible nuclear. También se utiliza como elemento de aleación con otros metales, y es el ingrediente principal en los mantos de farol de gas.

Este elemento ocurre naturalmente en la corteza terrestre, a una concentración de alrededor de 12 ppm (aproximadamente lo mismo que el plomo y tres veces más que el uranio). Aunque el torio es radiactivo, su vida media de 14 mil millones de años es tan larga que la mayor parte de lo que se encontró originalmente en la Tierra todavía está allí. El mineral principal para el torio es el mineral monazita, que puede tener hasta un 10% en masa; Algunos otros minerales, como la torianita y la euxenita, también contienen cantidades significativas.

Aunque muchos países tienen grandes reservas, el torio no se extrae mucho; Sus aplicaciones como metal están limitadas por su radioactividad, lo que lo hace potencialmente peligroso si se inhala o se ingiere. Thorotrast, un compuesto que alguna vez se usó para radiografías médicas, fue abandonado debido a problemas de seguridad. Irónicamente, la alta densidad y el número atómico del torio lo convierten en un escudo eficaz contra la radiación, aunque el plomo y el uranio empobrecido se usan con mayor frecuencia.

El torio no es fisionable, por lo que no puede usarse para hacer una bomba atómica o un reactor nuclear. Sin embargo, cuando este elemento se inserta en un reactor nuclear, el alto flujo de neutrones hace que parte de él se transmute a U-233, que es fisionable. El U-233 se puede usar para mantener la reacción nuclear y transmutar más torio, creando un ciclo cerrado de combustible nuclear, lo que lo hace potencialmente valioso como fuente de energía. Históricamente, el uranio natural ha sido lo suficientemente barato como combustible para hacer innecesario el torio. Sin embargo, con un aumento en los precios del uranio, algunos gobiernos han desarrollado planes para construir reactores alimentados con torio en caso de una interrupción en el suministro de uranio; Algunos reactores de agua pesada, como el diseño CANDU, ya pueden usar el elemento.

Antes del advenimiento de la iluminación eléctrica, los mantos de torio se usaban con frecuencia como fuente de luz; Cuando se calienta con una llama, ciertas aleaciones de dióxido de torio brillarán con una luz blanca deslumbrante. Este brillo no está relacionado con la radiactividad y proviene de las interacciones químicas con el cerio y el oxígeno. A menos que se ingieran o se ingieran en el cuerpo, los mantos y otros productos de torio generalmente son bastante seguros para el uso diario, ya que las partículas alfa que emite el elemento no pueden penetrar en la piel.