¿Qué es la radiación ultravioleta?

La radiación ultravioleta (UV) es un rango específico de luz en el espectro electromagnético. Es invisible para los humanos porque su rango de longitud de onda está más allá del límite de la percepción humana. Se sabe que los rayos UV causan quemaduras solares, pero también tienen efectos beneficiosos sobre la salud humana. El sol emite mucha radiación ultravioleta, pero la capa de ozono impide que la mayor parte de esta llegue a la superficie de la Tierra. Las aplicaciones de la tecnología UV están muy extendidas en los países desarrollados modernos.

El físico alemán Johann Wilhelm Ritter descubrió la radiación ultravioleta en 1801 al observar los efectos de la luz solar sobre las sales de plata. Se dio cuenta de que la luz con una longitud de onda justo más allá de la luz violeta visible inducía una reacción química en ciertos compuestos. La radiación electromagnética se divide en grupos en función de una propiedad llamada longitud de onda, que está relacionada con el contenido de energía de la radiación. El término "rayos químicos" se adoptó pronto para distinguir esta nueva forma de rayo de luz. La radiación ultravioleta es el término preferido hoy, y se define para tener un rango de longitud de onda de 10 a 400 nanómetros.

Se sabe que los rayos UV causan quemaduras solares y algunas formas de cáncer de piel. Esto ocurre cuando la radiación ultravioleta excesiva es absorbida por las moléculas de ADN, las moléculas que contienen instrucciones genéticas en los seres vivos. Esto puede causar mutaciones o cambios permanentes en el código genético. Los niveles saludables de exposición a los rayos UV difieren para diferentes pigmentos de la piel, con una piel más oscura capaz de absorber más radiación UV.

La mayoría de los científicos está de acuerdo en que el protector solar puede prevenir las quemaduras solares en los humanos. Para una exposición saludable a los rayos UV, las personas deben usar protector solar con una clasificación SPF de 30 o superior, y volver a aplicarlo cada pocas horas. Los bebés y los niños pequeños deben protegerse del sol. La luz solar es más intensa de 10 a.m. a 3 p.m., por lo que la exposición durante estas horas debe ser limitada. Las personas que pasan mucho tiempo afuera deben considerar usar telas apretadas para mayor protección.

A pesar de sus efectos perjudiciales, se cree que cierto nivel de exposición a los rayos UV es beneficioso. Los rayos UV que golpean la piel pueden inducir la producción de vitamina D, que tiene una función reguladora importante para el sistema nervioso. También se cree que la vitamina D ayuda en el mantenimiento y el crecimiento óseo.

La radiación ultravioleta se puede producir artificialmente, al igual que la luz visible. Las camas de bronceado usan rayos UV para producir el mismo efecto en la piel que la luz solar natural. Se pueden usar altos niveles de UV para esterilizar o desinfectar superficies en hospitales y laboratorios científicos. En astronomía, la detección UV puede dar pistas sobre la temperatura y composición de un objeto astronómico.