¿Qué es Vanguard I?

Vanguard I fue el cuarto satélite lanzado en órbita, y el segundo lanzado por los Estados Unidos. (Otros lanzados antes fueron los Sputniks soviéticos I y II y el American Explorer I.) Vanguard I fue lanzado desde Cabo Cañaveral, Florida, el 17 de marzo de 1958, poco más de 5 meses después del lanzamiento del primer satélite, el Sputnik. Vanguard I también fue el primer satélite que funciona con energía solar.

El mayor reclamo de Vanguard I a la fama es su estatus como el satélite artificial más largo en estar en órbita, habiendo dado vueltas alrededor del planeta más de 196,990 veces desde su lanzamiento. Esto se suma a una distancia de 5,7 mil millones de millas náuticas, la distancia desde la Tierra hasta el planeta enano Plutón y luego a mitad de camino. Esto es poco más de la mitad de la distancia recorrida por la sonda espacial Voyager 1 , ahora muy lejos de los límites del sistema solar, lo que lo convierte en uno de los objetos artificiales más recorridos de la historia.

El 17 de marzo de 2008, científicos estadounidenses celebraron el 50 aniversario de Vanguard I en órbita. Vanguard I es el satélite más antiguo aún en órbita. Su trayectoria orbital es una elipse, 654 × 3969 km (406 × 2466 mi) de extensión, inclinada 34 grados con respecto al plano de la elíptica. Esto lo pone en órbita de la Tierra Media (MEO). El satélite se lanzó inicialmente en una trayectoria que se pensó que lo tenía en órbita durante 2000 años, pero los análisis posteriores, teniendo en cuenta la presión de radiación solar y el arrastre atmosférico, descubrieron que permanecerá en órbita durante un total de "solo" 240 años. . Esta estimación errónea es el resultado del conocimiento limitado del espacio en el momento del lanzamiento del satélite.

Vanguard I era bastante pequeño para un satélite: una esfera de aluminio de 1,47 kg (3,2 lb) de 152 mm (6 pulgadas) de diámetro. Por su tamaño diminuto en comparación con un satélite lanzado anteriormente por la Unión Soviética, Sputnik (con un peso de 83,6 kg (aproximadamente 183 lb) y 2 pies de ancho), el entonces primer ministro soviético Nikita Khrushchev lo llamó "el satélite de la toronja". Sin embargo, Vanguard I devolvió información importante sobre geodésicas y la dinámica de las órbitas, abriendo la ventana al espacio y allanando el camino para miles de satélites futuros.