¿Qué es la glicerina vegetal?

La glicerina, también conocida como glicerol, es un compuesto orgánico de carbono, hidrógeno y oxígeno con la fórmula química C ₃ H ₈ O ₃ . Se produce industrialmente, generalmente como un subproducto de la fabricación de jabón, a partir de aceites y grasas. Puede estar hecho de grasa animal o, en el caso de la glicerina vegetal, aceite vegetal. La fuente de la materia prima no afecta la química del producto final, pero, dado que la glicerina se usa ampliamente en alimentos y medicamentos, esta distinción es importante para los vegetarianos. También se usa como edulcorante y como ingrediente en una serie de productos cosméticos.

Estructura y propiedades

El compuesto consiste en una cadena de tres átomos de carbono, a los que están unidos átomos de hidrógeno en un lado y grupos hidroxilo (OH) en el otro. Los tres grupos OH forman enlaces de hidrógeno entre las moléculas, dando al compuesto una viscosidad similar a un jarabe y permitiendo que se disuelva fácilmente en agua. Hablando químicamente, la glicerina es un alcohol, pero para fines alimenticios, está clasificada, en los EE. UU., Como un carbohidrato por la Administración Federal de Alimentos y Medicamentos (FDA), porque proporciona calorías y no es una grasa o una proteína.

El glicerol puro no cristaliza fácilmente, pero puede enfriarse para formar un sólido que se funde a aproximadamente 64.4 ° F (18 ° C). Sin embargo, reduce el punto de congelación del agua en una cantidad que depende de la concentración. Por ejemplo, una solución de 66.7% se congela a -51 ° F (-46.1 ° C). Por esta razón, se puede utilizar como anticongelante no tóxico y para almacenar líquidos sensibles, como enzimas, en congeladores de laboratorio.

Fabricar

El glicerol forma la "columna vertebral" de muchos lípidos , o aceites y grasas, y hay varios procesos que pueden usarse para extraerlo de estas sustancias. La mayoría de la glicerina se produce como un subproducto de la fabricación de jabón. En este proceso, se puede utilizar grasa animal o aceite vegetal. Se calienta con un álcali fuerte, generalmente sosa cáustica (hidróxido de sodio), que produce jabón y una solución de glicerina en agua. Esta solución se purifica luego por destilación.

La glicerina vegetal también se puede hacer directamente del aceite vegetal, a menudo aceite de coco o de palma, calentándola a alta temperatura bajo presión con agua. La columna vertebral de la glicerina se separa de los ácidos grasos y es absorbida por el agua, de la cual se aísla y destila para obtener el producto puro. La glicerina vegetal de grado alimenticio es 99.7% pura, siendo el 0.3% restante agua.

El interés en el combustible biodiesel ha resultado en la producción de grandes cantidades de glicerina vegetal de baja calidad y no alimenticia como subproducto. La purificación del líquido no se considera económicamente viable y no puede desecharse casualmente, ya que contiene metanol tóxico, que se utiliza en el proceso de fabricación. A partir de 2013, hay mucha investigación para encontrar un uso para esta sustancia, algo que no requiere glicerina de alta pureza. Una posibilidad prometedora es usarlo como precursor en la producción de algunos plásticos útiles.

Usos principales

La glicerina se usa ampliamente en la industria alimentaria por dos razones principales: tiene un sabor dulce, pero tiene menos calorías que el azúcar; y es higroscópico, es decir, absorbe la humedad del aire. Por lo tanto, se usa tanto para endulzar alimentos como para mantenerlos húmedos. El compuesto se metaboliza más lentamente que la sacarosa, el tipo de azúcar que se encuentra más comúnmente en los dulces y en los alimentos procesados, y por lo tanto no tiene un efecto tan dramático en los niveles de azúcar en la sangre. Tampoco contribuye a la caries dental bacteriana. Los alimentos comercializados como bajos en carbohidratos a menudo se endulzan con glicerina.

Otro uso importante es en la industria cosmética. Debido a sus propiedades higroscópicas, se usa en muchos productos hidratantes para la piel, ya que parece ayudar a aliviar los problemas de la piel seca al extraer agua de las capas inferiores. También es un componente del jabón de glicerina, que a menudo usan las personas con piel sensible. Las lociones que contienen este compuesto también son populares.

La glicerina vegetal se puede usar como un sustituto del etanol, el químico comúnmente llamado "alcohol", en la fabricación de extractos botánicos, como las esencias de hierbas. Actúa como un solvente que disuelve las sustancias de interés de la materia prima vegetal. La ventaja de esto es que las personas que no desean exponerse al alcohol aún pueden tener acceso a los productos botánicos. La desventaja es que los productos resultantes tienen una vida útil mucho más corta.

También hay usos médicos para la glicerina vegetal. Es un ingrediente común en las mezclas para la tos, debido a sus propiedades calmantes. Otras aplicaciones son como remedio tópico para una serie de problemas de la piel, como psoriasis, erupciones cutáneas, quemaduras, úlceras de decúbito y cortes; como laxante, en forma de supositorios; y para tratar la enfermedad de las encías, ya que inactiva las colonias bacterianas asociadas.