¿Qué es la temperatura de bulbo húmedo?

Una temperatura de bulbo húmedo es la medida más baja de la temperatura del aire que resulta del enfriamiento por evaporación, y puede considerarse como la temperatura que siente la piel húmeda cuando se expone al aire en movimiento. Por lo general, se mide con un psicrómetro o un termómetro de bulbo de vidrio envuelto en un paño húmedo. A medida que el agua se evapora de la tela, disminuye la temperatura medida en el termómetro, aunque la velocidad de evaporación depende del nivel de humedad relativa. La ecuación completa utilizada para calcularlo usando otras mediciones es complicada, pero se puede estimar usando el punto de rocío y la temperatura del bulbo seco. Uno de los usos comunes para esta medición es determinar la eficiencia de los enfriadores evaporativos en regiones secas.

En general, se utiliza un psicrómetro o un termómetro de bulbo de vidrio de mercurio para medir la temperatura del bulbo húmedo de una ubicación. Un psicrómetro utiliza una capa delgada de agua aplicada a un bulbo de termómetro que gira en el aire, y para un termómetro de vidrio de mercurio, generalmente está envuelto en un paño húmedo o muselina. Cuando las partes húmedas se exponen al aire, el agua se evapora y extrae calor del termómetro, lo que reduce la temperatura registrada. La medida más baja del enfriamiento por evaporación es la temperatura del bulbo húmedo.

Como la evaporación tiene un efecto de enfriamiento, la temperatura del bulbo húmedo siempre será menor o igual que la temperatura del bulbo seco, que es el contenido de calor en el aire. La velocidad de evaporación tiene una relación inversa con el nivel de saturación del aire, también conocido como nivel de humedad relativa. Cuando la humedad es alta, se puede evaporar menos agua y enfriar el bulbo húmedo, por lo que la temperatura del bulbo húmedo no será muy diferente a la del bulbo seco. Por otro lado, una humedad más baja significa más evaporación y enfriamiento, haciendo que la temperatura húmeda sea mucho más baja que la seca. Las dos temperaturas serán iguales cuando el aire esté 100% saturado porque no puede producirse evaporación.

Se puede calcular la temperatura del bulbo húmedo sin tener un termómetro de bulbo húmedo mediante el uso de una ecuación que combine otras mediciones como la temperatura del bulbo seco, el calor latente, la presión barométrica y la humedad relativa. Una forma más simple de estimarlo utiliza solo la temperatura del bulbo seco y el punto de rocío. Primero, uno debe restar el punto de rocío de la temperatura seca y dividir ese número entre tres. El número de ese cálculo se resta de la temperatura seca.

Un ejemplo de cómo se usa la temperatura de bulbo húmedo en la vida diaria se puede ver con enfriadores evaporativos, a veces llamados enfriadores de pantano, comúnmente utilizados en lugares secos para enfriar el interior de edificios y hogares. El enfriador contiene material absorbente que se humedece con agua y luego se sopla aire a través del material. El proceso agrega humedad al aire, lo que lo hace sentir más fresco. Los enfriadores evaporativos generalmente pueden llegar al 70-95% de la temperatura del bulbo húmedo del aire exterior. Los enfriadores no producen los mismos resultados en regiones húmedas porque no se puede evaporar tanta agua, por lo que no reducen las temperaturas interiores en una cantidad significativa.