¿Qué es Zealandia?

Zealandia es un microcontinente mayormente sumergido de aproximadamente 3,500,000 km ² (1,350,000 mi ² ) en extensión, más grande que India o Groenlandia y algo menos de la mitad del tamaño de Australia. El 7% del continente que está sobre el agua conforma las dos islas de Nueva Zelanda. El 93% restante está sumergido bajo 100 - 1000 m (328 - 3,280 pies) de aguas poco profundas. Zealandia también se conoce como Tasmantis, el continente de Nueva Zelanda y el continente de Zealandia. Todo el continente sobresale aproximadamente entre 1.000 y 1.500 m (3.280 - 4.900 pies) del fondo marino circundante.

Zealandia es uno de los dos microcontinentes sumergidos más importantes del mundo, el otro es el continente Kerguelen completamente sumergido, ubicado a unos 8,040 km al este. Estos microcontinentes fueron creados a través de la fricción entre las placas tectónicas y la actividad volcánica resultante. El continente de Zealandia se compone principalmente de dos cadenas montañosas paralelas, principalmente bajo el agua. Esta composición geológica es única entre los continentes.

Zealandia se encuentra en el límite entre dos placas tectónicas, la placa australiana y la placa del Pacífico. En términos generales, la placa australiana se mueve hacia el norte mientras que la placa del Pacífico se mueve hacia el oeste. Curiosamente, las islas sur y norte de Nueva Zelanda están ubicadas en diferentes placas y, como resultado, las dos islas se alejan entre sí a una velocidad de aproximadamente 4 m (13 pies) por siglo. Zealandia se separó de su continente padre, el supercontinente Gondwana, hace unos 130 y 85 millones de años. Al igual que Sudáfrica y la punta de América del Sur (Patagonia), Nueva Zelanda contiene algunas especies sobrantes de cuando los tres se unieron como un supercontinente.

Durante las épocas de hielo pasadas, los niveles del mar del mundo se han hundido, exponiendo así más de Zealandia, aunque exactamente cuánto se desconoce. Se cree que gran parte de Zealandia contiene fósiles de épocas en que la vida prosperó en más del continente. Zealandia es el hogar del campo de gas natural más grande de Nueva Zelanda, el campo de gas de Maui, que proporciona el 75% de los hidrocarburos de Nueva Zelanda. Se explotarán más áreas de Zealandia en el futuro.