¿Qué organismos vivieron durante la época del Mioceno?
La época del Mioceno se extiende desde hace aproximadamente 23.03 a 5.33 millones de años. Es la primera y más larga época del período Neógeno. Al ser relativamente reciente en la historia geológica, gran parte de la flora y fauna del Mioceno era similar a la actual, excepto que era algo más primitiva cerca del comienzo y más diversa en todo, ya que los seres humanos han matado rápidamente a muchos de los animales únicos que evolucionaron en el últimos 20 millones de años.
Desde hace 49 millones de años, la Tierra se había enfriado sustancialmente, pero este fenómeno se aceleró durante el Mioceno. Al comienzo del período, América del Sur se separó de la Antártida, permitiendo que una corriente antártica fría, la Corriente Circumpolar Antártica, circulara alrededor de la Antártida sin fin, sin ninguna barrera terrestre. Esto evitó la mezcla térmica del océano, causando un enfriamiento extremo en la Antártida y causando que la glaciación se extendiera por todo el continente. El hielo blanco reflejó la energía térmica en el espacio, bajando aún más la temperatura.
Debido a la temperatura relativamente baja durante todo el período del Mioceno, estuvo dominada por pastos, al igual que hoy. Por lo tanto, los principales herbívoros fueron aquellos que se adaptaron a la vida en las estepas, incluidos los ancestros de los caballos, los rinocerontes y los rumiantes de gran éxito, que ya superaban en número a sus competidores. Muchos animales modernos existieron ya al comienzo del período, incluidos los mapaches, lobos, camellos, ciervos y ballenas. Los mamíferos marinos eran algo menos numerosos que hoy, y las ballenas eran más pequeñas. Los delfines evolucionaron cerca del comienzo del período, junto con la técnica de ecolocación, mientras que las marsopas evolucionaron en su mitad.
Durante el Mioceno, América del Sur y Australia se aislaron de todos los demás continentes, desarrollando su propia fauna única y ampliamente divergente. América del Sur desarrolló una clase única de ungulados que evolucionó para llenar los nichos ocupados por ungulados en otros continentes, incluidos los correspondientes a conejos, hipopótamos y chalicotheres (animales extraños y grandes que caminaron sobre sus nudillos). Muchos de estos animales ahora están extintos, superados cuando Norteamérica se fusionó con Sudamérica hace tres millones de años e introdujo a este último en la fauna de mamíferos del resto del mundo.