¿Qué era el Apolo 13?

La Misión Apolo 13 es quizás mejor conocida hoy en día debido a la muy popular y precisa película de 1995 Apolo 13 . La película, con Tom Hanks, Bill Paxton, Kevin Bacon y Ed Harris, documenta la historia del casi desastroso intento de misión a la luna que sorprendentemente no terminó con la muerte de los astronautas, Jim Lovell, John Swigert y Fred Haise. En cambio, la planificación excepcional, la inteligencia y la capacidad de los astronautas y la tripulación de tierra para pensar rápidamente trajeron a estos valientes caballeros a casa después de que ocurrieran fallos significativos en el módulo de comando de la nave espacial Apollo.

Con los estadounidenses aún tan entusiasmados con el primer aterrizaje en la luna, la NASA planeó rápidamente otras misiones para aterrizar y explorar la luna. Apolo 13 habría sido la tercera misión en lograr un aterrizaje lunar, de no ser por dificultades técnicas extremadamente peligrosas. Una de ellas, la explosión de uno de los dos tanques de oxígeno principales, es bien conocida. Esto ocurrió repentinamente y sin previo aviso durante un procedimiento de rutina llamado agitación de los tanques de oxígeno, un proceso estándar y una prueba para mantener el oxígeno estable a niveles más altos de presión atmosférica y temperaturas más frías.

El otro mal funcionamiento en el barco Apollo 13 ocurrió apenas unos minutos después del despegue. El motor central se apagó dos minutos antes del final de una quema de combustible planificada, y la tripulación tuvo que depender de varios otros motores para llegar a la distancia adecuada necesaria. Esta primera dificultad técnica no fue un factor significativo en los eventos posteriores de la explosión del tanque de oxígeno, pero sí ayudó a la NASA a desarrollar un mejor plan para el diseño del motor, ya que podría haber presentado problemas significativos.

El mayor problema de la explosión del tanque de oxígeno, que ayudó a alimentar el módulo de comando, fue la mayor preocupación. Existía un temor considerable de que la tripulación del Apolo 13 se quedara sin oxígeno, confiando en la parte del Módulo Lunar (LM) de la nave espacial. El LM fue diseñado solo para dos personas, y uno de los primeros problemas encontrados después de la explosión del tanque de oxígeno fue que el LM no pudo filtrar adecuadamente el dióxido de carbono para tres personas. El ingenio excepcional de la tripulación de tierra permitió a los astronautas crear un mejor filtro con los materiales disponibles en el barco.

Dado que la explosión del tanque de oxígeno había afectado el poder de la nave espacial, el segundo y principal problema era cómo llevar a los astronautas a casa de manera segura. El aterrizaje en la luna fue desechado, y la tripulación de tierra encontró una manera para que la nave usara la gravedad de la luna a través de una sola rotación alrededor de la luna para lanzar la nave hacia la tierra, en lo que se llama una trayectoria de retorno libre. La tripulación de tierra tuvo que instruir primero a los astronautas sobre cómo usar el LM para corregir el rumbo del barco en circunstancias excepcionalmente difíciles.

A través de mucho pensamiento y planificación, y muchos momentos de ansiedad, la corrección del curso y la trayectoria de retorno libre funcionaron según lo planeado. Los astronautas del Apolo 13 lograron regresar a la Tierra de manera segura, sin lesiones, salvo una infección de vejiga adquirida por Fred Haise. La misión, realizada el 11 de abril, finalizó, si no con éxito, con la vida de la tripulación intacta el 17 de abril. La explosión del tanque de oxígeno ocurrió dos días después de la misión, lo que provocó una ansiedad extraordinaria tanto para los astronautas como para la tripulación terrestre mientras intentaban encontrar el camino a casa.