¿Qué fue Shoemaker-Levy 9?

Shoemaker-Levy 9 (SL9) fue un cometa que colisionó con Júpiter en 1994. El impacto fue uno de los eventos astronómicos más observados del siglo, y fue la colisión más grande jamás observada entre dos objetos del sistema solar. La alta visibilidad pública de la colisión ayudó a popularizar la idea de que la Tierra era vulnerable a los impactos del espacio.

Shoemaker-Levy fue originalmente un cometa de período corto, con un núcleo de aproximadamente tres millas (cinco kilómetros) de ancho. Durante el siglo XX, fue capturado por el poderoso campo gravitacional de Júpiter, entrando en una órbita larga y suelta alrededor de Júpiter. Ocho meses antes de que se descubriera Shoemaker-Levy, en julio de 1992, el cometa pasó tan cerca de Júpiter que fue destrozado en un tren de fragmentos colgados. Cuando el cometa fue descubierto en marzo de 1993 por los Zapateros y David Levy, su aspecto extraño lo marcó como inusual, y los astrónomos descubrieron rápidamente que estaba en curso de colisión con Júpiter.

Los fragmentos de Shoemaker-Levy variaron en tamaño, desde unos pocos cientos de pies (cien metros) hasta una milla (dos kilómetros) de diámetro. Se predijo que colisionarían con Júpiter durante un período de cinco días, y aunque los impactos estarían del lado de Júpiter de espaldas a la Tierra, muchos astrónomos aún observaban el planeta gigante con la esperanza de ver algo. El telescopio espacial Hubble, la nave espacial Galileo y el observatorio de rayos X ROSAT se volvieron hacia Júpiter para ver los efectos posteriores de las colisiones.

Cuando los fragmentos del cometa comenzaron a chocar con Júpiter el 16 de julio de 1994, el tamaño y la velocidad de los impactos produjeron grandes bolas de fuego al rojo vivo, que se elevaron sobre la extremidad de Júpiter y se vieron desde telescopios terrestres. Las bolas de fuego estaban tan calientes que brillaron durante más de treinta segundos después de los impactos, y las explosiones produjeron grandes manchas oscuras en la atmósfera de Júpiter, que fueron visibles durante meses después. Posteriormente, los astrónomos analizaron la composición química de las manchas, con la esperanza de recopilar información sobre la estructura de la atmósfera de Júpiter.

La emoción que rodea el impacto ha hecho que sea más fácil para las personas tomar en serio la amenaza de un impacto de asteroide. Las colisiones como esta no son infrecuentes, y tienen lugar en Júpiter aproximadamente una vez cada mil años. La nave espacial Voyager 2 incluso encontró largas cadenas de cráteres en las lunas de Júpiter, Callisto y Ganímedes, presumiblemente causadas por otros cometas rotos. Aunque los impactadores de la Tierra son más raros debido al menor tamaño y masa de la Tierra, en el pasado se han producido colisiones catastróficas, sobre todo el impactador Chicxulub que se cree que causó la extinción de los dinosaurios.