¿Cuál fue el desastre del Challenger?
El desastre del Challenger ocurrió cuando el Space Shuttle Challenger explotó sobre el Océano Atlántico 73 segundos después del lanzamiento, en la mañana del 28 de enero de 1986. Los siete astronautas a bordo, incluido el primer miembro del Profesor en el Proyecto Espacial, Christa McAuliffe, fueron asesinados. El desastre provocó una moratoria de 32 meses en los lanzamientos de transbordadores y la formación de la Comisión Rogers, que incluía al premio Nobel Richard Feynman, para investigar la causa del trágico incidente.
Después de una investigación, la Comisión Rogers descubrió que el desastre del Challenger fue causado por la falla de un sello de junta tórica en un refuerzo de cohete sólido en el despegue. Esto creó una brecha que permitió que el material combustible del interior del refuerzo incidiera en el tanque externo adyacente y mucho más grande, lo que provocó una falla estructural. El refuerzo sólido también se separó del transbordador. Esto perturbó el equilibrio aerodinámico de la nave, haciendo que se rompiera. Varias partes de la nave fueron sometidas a factores de aceleración de hasta 20 g, muy por encima de sus límites de diseño. A velocidades tan altas, esto es muy rápido y mortal. Después de una búsqueda exhaustiva, muchos componentes del Shuttle se recuperaron del fondo marino. Algunos de los restos de la tripulación fueron enterrados en el Challenger Memorial en el Cementerio Nacional de Arlington.
El desastre del Challenger es un estudio de caso sobre el peligro inherente de los vuelos espaciales. El 1 de febrero de 2003, la nave espacial Columbia se desintegró al reingresar, matando a otros siete astronautas, lo que demuestra que el transbordador espacial tiene más de un modo de falla catastrófica.
La Comisión Rogers descubrió que la cultura organizacional de la NASA era la razón principal del accidente. Los gerentes de la NASA estaban al tanto de una debilidad en las juntas tóricas desde 1977, nueve años antes, pero no habían logrado solucionarlo. Estas debilidades se debieron a un diseño vulnerable a la temperatura en la junta tórica por un contratista externo, Morton Thiokol. El lanzamiento tuvo lugar después de una noche especialmente fría durante la cual el hielo se acumuló en los tanques y provocó que las juntas tóricas cayeran por debajo de su temperatura mínima de funcionamiento. Incluso solo un par de segundos después del lanzamiento, la falla de la junta tórica ya permitió que el gas sobrecalentado escapara del lado del cohete de refuerzo sólido. Un poco más de un minuto después del lanzamiento, resultó en un penacho anormal y la cascada de efectos que llevaron a la destrucción del Challenger .