¿Cuál fue la primera estación espacial?

Como muchas otras novedades en la exploración espacial, la primera estación espacial fue lanzada por la Unión Soviética. Como muchas otras historias espaciales, terminó en tragedia. Lanzado el 19 de abril de 1971, solo dos años después de que los estadounidenses aterrizaran en la Luna, Salyut 1 era un cilindro de 15,6 por 4 metros (51,18 por 13,12 pies) con 99 metros cúbicos (3,496.15 pies cúbicos) de espacio interior, similar al tamaño de Un autobús escolar. La estación espacial tenía un peso en seco de 18.425 kg (40.620 libras) y fue lanzada desde el cosmódromo de Baikonur en la actual Kazajstán.

El propósito de Salyut 1 era poner en órbita la primera instalación tripulada para investigación y observación a largo plazo. Fue diseñado como una prueba de concepto para las estaciones espaciales en general y para realizar experimentos y observaciones que los satélites no podían realizar por sí mismos. Salyut es una de las nueve estaciones espaciales que han estado habitadas hasta noviembre de 2007.

La estación espacial tenía cuatro compartimentos, tres de los cuales estaban presurizados. Estos incluían el compartimento principal, un compartimento de transferencia, un compartimento auxiliar y un compartimento de almacenamiento. Al igual que todas las otras estaciones espaciales lanzadas hasta ahora, se lanzó sin tripulación, y la tripulación llegó más tarde en un vehículo separado.

Desafortunadamente, usar la nueva estación espacial fue problemático desde el principio. Soyuz 10 se lanzó el 23 de abril de 1971, planea ser la primera visita a la estación espacial de la historia. Aunque la cápsula atracó físicamente con la estación, la conexión no era lo suficientemente segura como para permitir que las escotillas se abrieran sin correr el riesgo de una fuga al vacío. Parecía que las escotillas dentro del Soyuz estaban atascadas, de todos modos. Los cosmonautas se vieron obligados a regresar a la Tierra sin entrar nunca en la estación. Como complicación adicional, los vapores tóxicos inundaron la cápsula al volver a ingresar, causando que uno de los cosmonautas se desmayara, aunque los tres finalmente sobrevivieron a la prueba sin más lesiones.

El segundo intento de visitar la estación, Soyuz 11, fue aún menos exitoso. Lanzada el 6 de junio de 1971 desde Baikonur, la cápsula se acopló a la estación y tres cosmonautas entraron, convirtiéndose en las primeras personas en visitar una estación espacial. Permanecieron allí 22 días, un récord de duración en el espacio en ese momento. El cosmonauta Viktor Patsayev se convirtió en la primera persona en usar un telescopio en el espacio.

El desastre ocurrió durante la reentrada. Después de una reentrada aparentemente normal, el equipo de recuperación abrió la cápsula y encontró a todos los cosmonautas muertos. El defecto se remonta a una válvula de respiración entre el módulo de descenso y el módulo de órbita. Algunos pernos explosivos, que estaban destinados a disparar secuencialmente, en su lugar dispararon simultáneamente, interrumpiendo un sello en la válvula. La presión se perdió a 168 kilómetros (104 millas), y los cosmonautas se asfixiaron cuando el aire escapó de la cabina. Podrían haberse salvado si usaran trajes de presión en el descenso, como ahora es estándar para todas las operaciones de transferencia en órbita y reingreso.

Los tres cosmonautas que murieron siguen siendo héroes para los entusiastas del espacio en todas partes. Su muerte subraya el peligro de los viajes espaciales y la necesidad de desarrollar sistemas extremadamente seguros antes de que sea posible que grandes porciones de la humanidad avancen hacia el cosmos.