¿Qué fue el proyecto Manhattan?

El Proyecto Manhattan fue el proyecto gubernamental que tuvo lugar de 1942 a 1946, cuyo propósito era desarrollar una bomba nuclear. Tuvo éxito el 16 de julio de 1945 en el Trinity Test en Nuevo México y produjo las dos bombas atómicas que destruyeron las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki durante la Segunda Guerra Mundial. Controlado por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., Bajo el liderazgo de J. Robert Oppenheimer, el Proyecto Manhattan es considerado uno de los proyectos de ciencia / ingeniería de choques más exitosos de todos los tiempos. Su éxito tuvo enormes implicaciones para el Teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial y el espectro de la guerra nuclear que ha existido desde entonces. El proyecto creció hasta dar empleo a 130,000 personas que trabajan en ubicaciones secretas, y costó $ 1.9 mil millones de dólares estadounidenses (en cifras de 1946; esto es aproximadamente $ 23.5 mil millones de dólares en 2012).

El Proyecto Manhattan comenzó con una carta escrita por Albert Einstein y Leó Szilárd al presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt, quien argumentó que los nazis podrían desarrollar bombas nucleares que podrían usar para ganar la guerra. Szilárd había descubierto en 1933 que una reacción nuclear en cadena podría ser autosuficiente, y mantuvo el resultado en secreto todo el tiempo que pudo, temiendo que los gobiernos fascistas explotaran la tecnología para fabricar bombas nucleares.

En marzo de 1941, los científicos determinaron que se podía crear una bomba nuclear con solo 25 libras (11,3 kg) de uranio-235, mucho menos de lo que esperaban los físicos, y que se podía crear una bomba dentro de un período de tiempo razonable para su uso durante la guerra . El gobierno de los Estados Unidos lanzó un programa y, en la primavera de 1942, se construyó una gran instalación en Los Alamos, Nuevo México. Los mejores físicos nucleares del país en ese momento se reunieron en este lugar, que fue elegido por su lejanía. Oak Ridge, Tennessee, y Hanford, Washington, fueron elegidos como los principales sitios de separación de isótopos de uranio, lo que fue facilitado por la abundante disponibilidad de energía hidroeléctrica barata.

Muchos de los mejores científicos que contribuyeron al proyecto de Manhattan fueron emigrados judíos que vinieron de Europa para escapar de Hitler. Por ejemplo, Franz Simon y Nicholas Kurti idearon una forma de separar el uranio-235 del mineral de uranio, que era necesario para completar el proyecto. Una de las dos bombas atómicas utilizadas en la guerra en realidad estaba hecha de plutonio, que en ese momento se consideraba un elemento muy exótico. Después de la exitosa prueba nuclear en Alamogordo, Nuevo México, era solo cuestión de tiempo antes de que el gobierno decidiera utilizar el arma en la guerra.