¿Cuáles fueron los primeros animales en caminar en tierra?
Los primeros animales en caminar en tierra son desconocidos. Hay evidencia de que los artrópodos de cuerpo blando y los animales similares a babosas visitaron la tierra hace ya 510 millones de años, en la era del Cámbrico, dejando atrás misteriosas huellas llamadas climactichnitas y diplomichitas . Estas huellas son misteriosas porque no se han encontrado fósiles de los animales que las hicieron. Algunos de estos fósiles traza son tan anchos como cuatro pulgadas. Quizás estos animales en realidad no respiraron aire, y solo se deslizaron por tierra durante períodos cortos como una forma de moverse de un estanque a otro.
Según el consenso científico, el primer animal terrestre verificado fue un miriápodo de un centímetro. Los ejemplos actuales de miriápodos incluyen milpiés y ciempiés. Este miriápodo, descubierto en 2003 en Escocia y llamado Pneumodesmus newmani , data de hace 428 millones de años. Los paleontólogos pueden decir que vivió en tierra porque su fósil muestra que poseía espiráculos; agujeros que usan los insectos, arañas, rayas y tiburones para respirar aire. Antes del descubrimiento de newmani, la criatura más antigua que respiraba aire era un organismo parecido a una araña de hace 410 millones de años.
Los primeros animales que caminan por la tierra a menudo se citan incorrectamente como formas de transición devónicas llamadas "fisópodos" porque son intermedios entre los peces y los tetrápodos verdaderos. Un ejemplo es el pez Tikaalik , que vivió hace aproximadamente 375 millones de años, durante el período Devónico. Es notable que tales organismos se mencionen con tanta frecuencia como los primeros animales terrestres cuando los animales terrestres de más de 50 millones de años antes, como Pneumodesmus newmani , ahora son ampliamente conocidos. El efecto puede tener algo que ver con un sesgo a favor de los vertebrados más conocidos que los invertebrados.
Los primeros animales terrestres probablemente vivían en piscinas poco profundas con poco oxígeno cerca de la tierra. A medida que se desarrollaron las primeras plantas vasculares, habrían estrangulado las áreas alrededor de estos estanques con malezas, lo que hace que sea ventajoso evolutivamente subir y rodearlos a través de incursiones rápidas en áreas terrestres. La tierra en ese momento habría sido mucho más rica en nutrientes que el agua, ya que las plantas colonizaron la tierra antes que los animales y dejaron su materia vegetal en descomposición en todas partes. Las bacterias y los hongos descomponen gran parte de la materia vegetal, pero aún así habría sido atractivo para un pez hambriento. Hace unos 365 millones de años, algunos peces (los llamados "fisópodos") desarrollaron extremidades y treparon a la tierra. La aparición de los primeros árboles verdaderos hace unos 370 millones de años habría ayudado a esto, al depositar más nutrientes en el suelo y hacer que el medio ambiente sea más habitable.