¿Cuándo evolucionaron los pastos?

Se podría pensar que los pastos se encuentran entre las plantas más simples y evolucionaron aproximadamente al mismo tiempo que las primeras plantas terrestres vasculares (tejido transportador de agua), hace unos 410 millones de años. Sin embargo, los pastos, la familia Poaceae en las plantas con flores, solo evolucionaron mucho más recientemente, durante el Cretácico tardío, hace solo 65 millones de años, justo antes de la extinción que aniquiló a los dinosaurios. Hasta hace poco, se pensaba que los pastos solo se remontaban a hace 55 millones de años, hasta que se descubrieron fósiles de hierba en heces de dinosaurios fosilizadas, conocidas como coprolitos. Algunos de estos fósiles fueron ancestros antiguos del arroz y el bambú actuales.

Más específicamente, los paleontólogos encontraron fitolitos de hierba en los coprolitos. Los fitolitos (que significa "piedra vegetal") son pequeñas cuentas de silicio que se encuentran en muchas plantas, pero especialmente en pastos. Los fitolitos agregan integridad estructural a la planta, además de hacerla más granulada y, por lo tanto, menos sabrosa para los animales. La incapacidad para procesar fitolitos es una de las razones por las que los humanos no pueden consumir hierbas. Los mamíferos que consumen hierba tienen estómagos especiales que permiten que la mezcla fermente antes de ser completamente digerida.

Debido a que los pastos son tan abundantes hoy, que cubren el 20% de la superficie de la Tierra, llenando áreas llamadas praderas, es difícil imaginar un momento en que no existiera. Aunque las plantas terrestres han existido durante 410 millones de años, el césped solo tiene 65 millones de años, menos del 16% del total. Antes de que existiera la hierba, su nicho estaba ocupado por plantas vasculares más pequeñas que carecían de las hojas características o el tejido silíceo de los pastos. Debido a que el césped es exclusivo del período Cenozoico (reciente), a veces se le llama la "Edad de los Pastos". El Cenozoico fue un período de temperaturas relativamente bajas y ciclos glaciales constantes, todo lo cual contribuyó a que la vegetación del mundo fuera menos exuberante. Antes de esto, un escenario típico en la Tierra sería la Tierra cubierta de bosques, que a menudo se extiende de polo a polo.

Hoy en día, los humanos dependen íntimamente de los pastos para la alimentación, la industria y el césped. Los cereales, como el trigo, el arroz y el maíz, proporcionan la mitad de todas las calorías humanas, y el 70% de todos los cultivos de plantas son pastos. La caña de azúcar de hierba se usa para producir azúcar. El bambú se usa comúnmente para la construcción en Asia, mientras que otras hierbas se convierten en pulpa para la producción de papel.