¿Cuándo la vida colonizó la tierra?

Los primeros intentos de colonizar la tierra fueron alfombrillas microbianas, grandes colonias planas de microbios fotosintéticos, cuyos restos fosilizados datan de hace 2.600 millones y 2.700 millones de años. Durante miles de millones de años, los microbios fueron las únicas formas de vida que colonizaron la tierra (y la única vida en general). Estos microbios vivían principalmente en las costas de los océanos y las corrientes, y aparecerían como nada más que un limo verde. Se necesitarían muchos millones de años más para que la vida colonizara la tierra en serio.

Las primeras pistas posibles en tierra datan de hace 530 millones de años, durante el período Cámbrico. Estos fósiles traza, conocidos como Protichnites y Climactichnites , aparecen como una serie de golpes débiles y surcos largos que se asemejan a las pistas de motocicletas, respectivamente. Se cree que estas dos huellas fueron creadas por primeros artrópodos, y algunas de ellas son bastante grandes para la época, de hasta 10 cm (4 pulgadas) de ancho. Estas huellas pueden haber sido dejadas por escorpiones marinos que viajan de una piscina de mareas a otra.

Los primeros fósiles terrestres generalizados no emergieron hasta hace unos 425 millones de años, durante el período silúrico. La primera vida en colonizar la tierra fueron musgos y líquenes. Estos fueron seguidos por plantas vasculares simples, como Cooksonia (principalmente del hemisferio norte) y Baragwanathia (de Australia), que fueron seguidas rápidamente por hongos terrestres, que dejaron fósiles fragmentarios. Estas plantas comenzaron muy cortas, solo un par de pulgadas de alto, pero dejaron grandes "bosques" de fósiles. Todavía no tenían tallos u hojas diferenciados.

Cuando la tierra comenzó a construir una buena capa de tierra, pudieron crecer más plantas, causando un ciclo de retroalimentación positiva de colonización de la tierra. Al final del período de Siluria, había surgido un ecosistema terrestre simple, que incluía herbívoros de milpiés, carnívoros de ciempiés y arácnidos, detritívoros de gusanos y descomponedores de hongos. También es probable que haya nematodos, pero no han dejado fósiles. La vida tardó varias decenas de millones de años en colonizar la tierra.