¿Cuándo fue el período carbonífero?
El Período Carbonífero (que significa "que contiene carbono") es un período de tiempo geológico que duró aproximadamente 60 millones de años, entre el período Devónico hace 340 millones de años (mya) y el período Pérmico 280 mya.
Durante el período carbonífero florecieron los pantanos y los bosques, produciendo un exceso de oxígeno atmosférico hasta un 80% más alto que los niveles actuales, y cantidades masivas de materia orgánica en descomposición. Esta materia orgánica eventualmente se convirtió en carbón después de millones de años de presión del suelo y las rocas por encima, y es responsable de la existencia de grandes depósitos de carbón en Inglaterra y Europa occidental. Estos lechos de carbón, que se originaron en el período carbonífero, impulsaron la primera revolución industrial y continúan siendo extraídos para el carbón hoy.
El período carbonífero fue cuando se formó el famoso supercontinente Pangea, alrededor de 300-345 millones de años. Se formó cuando varios continentes más pequeños se empujaron entre sí, dando lugar a los Apalaches, las montañas del Atlas y los Urales. Pangea era tan grande que su centro era muy seco, pero las zonas costeras florecían con una flora y fauna exótica y grande. Durante el período carbonífero, era posible que los animales migraran desde el Polo Norte hasta el Polo Sur. El exceso de oxígeno debido al sobrecrecimiento floral llevó al gigantismo en ciertos anfibios e insectos, incluido el insecto más grande que jamás haya evolucionado, un antepasado de la libélula, con una envergadura de 73 cm (29 pulgadas). Los braquiópodos eran comunes durante el período carbonífero, y las especies antiguas como el trilobite comenzaron a extinguirse.
Los grandes depósitos carbonosos producidos durante el período carbonífero se debieron a dos factores principales: la evolución de la corteza de los árboles en forma de lignina de polímero orgánico; y niveles más bajos del mar, permitiendo que crezcan bosques y pantanos en las tierras bajas que previamente se habrían inundado. La lignina fue una ventaja evolutiva decisiva para muchos árboles, protegiéndolos del mundo exterior y haciéndolos menos digeribles para los animales. Las bacterias y los animales tardaron muchos millones de años en evolucionar y podrían digerir eficazmente la lignina, causando grandes acumulaciones de material orgánico en el suelo, a veces por encima de los 2 m (6,5 pies) de altura. La lignina todavía representa entre un cuarto y la mitad de la madera cuando está seca. Se forma dentro de la planta mediante la eliminación de agua de ciertos azúcares.
El período carbonífero se puede dividir en una serie de subperíodos más cortos, cada uno de unos 10 millones de años de duración: los períodos Tournaisian, Viséan, Serpukhovian, Bashkirian, Moscovian, Kasimovian y Gzhelian.