¿Quién fue el primer astronauta estadounidense?

El primer astronauta estadounidense, y la segunda persona en el espacio en general, fue Alan Shepard, Jr. Como la mayoría de los primeros astronautas, Shepard fue reclutado en la NASA desde la Marina, donde fue piloto de vuelo de prueba para embarcaciones experimentales de gran altitud. . En la década de 1950, voló en el F3H Demon, F8U Crusader, F4D Skyray y F11F Tiger, F5D Skylancer, registrando más de 8,000 horas de vuelo con 3,700 horas en aviones a reacción. Antes de partir para unirse a la NASA para convertirse en astronauta, era instructor en la Escuela de Pilotos de Prueba.

Cuando la carrera espacial estaba en pleno apogeo a fines de la década de 1950, la NASA seleccionó a 110 pilotos militares para someterse a un riguroso régimen de prueba para seleccionar un grupo de élite de siete para los primeros vuelos espaciales tripulados de los EE. UU. Esto era parte del Proyecto Mercury, y el grupo de élite se hizo conocido como Mercury Seven, volando la serie histórica de misiones Mercury. Intentando vencer a los rusos en el espacio desde el Sputnik , EE. UU. Programó que el astronauta pionero Shepard saliera al espacio en octubre de 1960, pero el proyecto se retrasó debido a la necesidad de un trabajo preparatorio no planificado.

El 12 de abril de 1961, el cosmonauta soviético Yuri Gagarin se convirtió en el primer hombre en el espacio, orbitando la Tierra solo una vez antes de aterrizar nuevamente en la Unión Soviética, pero eso fue suficiente. Los soviéticos no solo vencieron a los estadounidenses al crear el primer satélite, sino que también lanzaron al primer astronauta humano.

Solo unas pocas semanas después, el 5 de mayo de 1961, Shepard se convirtió en el primer astronauta estadounidense, lanzado al espacio a bordo de la cápsula Freedom 7 . Lanzado desde Cabo Cañaveral, Florida, la cápsula alcanzó una altitud de 187 km (116 millas) y viajó en el espacio durante solo 16 minutos antes de chapotear en el Golfo de México. A diferencia del lanzamiento soviético, durante el vuelo Freedom 7 , Shepard tuvo el control de la nave todo el tiempo.

Todo el vuelo se jugó en televisión y fue visto por millones. Después de ser exitosamente recuperado, Shepard fue aclamado como un héroe nacional, siendo elogiado por el Presidente y tratado en desfiles en Washington, Nueva York y Los Ángeles.

Aunque Shepard es ampliamente considerado el primer astronauta, muchas otras personas fueron llamadas "astronautas" en su día debido a los vuelos de altitud extremadamente alta. Uno de ellos fue Wiley Post, quien fue el primer hombre en volar en solitario alrededor del mundo, y a veces es considerado el primer astronauta estadounidense debido a su récord de vuelo de altitud de 50,000 pies (15,240 m) y su trabajo en el desarrollo de trajes de vuelo presurizados.