¿Por qué las cosas se ven onduladas en el calor?

Las líneas onduladas que aparecen sobre una parrilla caliente o una carretera de asfalto a mediados del verano son causadas por un fenómeno llamado refracción. La refracción es la curvatura de las ondas de luz, y ocurre cuando la luz pasa entre sustancias con diferentes índices de refracción, en este caso, aire frío y aire caliente. Debido a que el aire caliente es menos denso que el aire frío, la luz se acelera cuando alcanza una superficie caliente y luego se curva hacia arriba, haciendo que el espectador vea una imagen del cielo y la superficie parezca ondulada en el calor. Este fenómeno es responsable de los espejismos del desierto, ya que la refracción y la reflexión se parecen mucho al ojo humano, y la imagen refractada del cielo de arena muy caliente puede verse como el reflejo del cielo en una piscina de agua.

La razón por la que las cosas se ven onduladas en el calor, en lugar de aparecer como una imagen estable del cielo, es que la temperatura del aire no es estable. El aire caliente se eleva naturalmente, por lo que a medida que el aire sale de la superficie caliente, se eleva un poco antes de enfriarse y hundirse rápidamente para calentarse nuevamente. Esta mezcla constante de aire caliente y frío produce vibración, que se traduce en imágenes refractadas que parecen onduladas. Un camino que parece ondulado en el calor puede ser peligroso, ya que puede parecer que se ha derramado agua o petróleo en el camino, por lo que es importante conducir con precaución cuando hace suficiente calor para que aparezcan los llamados "espejismos de carretera". La arena en un desierto también es propensa al espejismo, que los viajeros sedientos pueden interpretar notoriamente como un oasis.

Cuando las cosas se ven onduladas en el calor, el fenómeno se conoce como un espejismo inferior , porque la imagen vista es inferior o inferior al objeto real, en este caso el cielo. También es posible un espejismo superior , en el que aparece una imagen sobre el objeto real. Para que ocurra este tipo de espejismo, el aire caliente debe ser más alto en la atmósfera que el aire frío. Un ejemplo de espejismo superior es la luz solar que a veces se ve sobre el horizonte cuando el sol mismo está debajo del horizonte.