¿Por qué el tamaño del genoma difiere en diferentes organismos?

El tamaño del genoma difiere en diferentes organismos por razones que la ciencia moderna no conoce por completo. El tamaño del genoma se correlaciona libremente con la complejidad en muchos casos, pero hay numerosas excepciones notables. Por ejemplo, ciertas bacterias y muchas especies de plantas tienen genomas más grandes que los humanos. Un término usado frecuentemente de manera intercambiable con el tamaño del genoma es "valor C". Esta es una abreviatura de la palabra "constante", una referencia al hecho de que el tamaño del genoma entre individuos de la misma especie es aproximadamente constante. La pregunta de por qué ciertos organismos simples tienen genomas grandes se llama el "enigma del valor C" en biología.

El descubrimiento del "ADN basura", o ADN no codificante, a principios de la década de 1970 resolvió parcialmente el enigma del valor C. El ADN basura no codifica las proteínas, y aunque existe evidencia reciente de que puede regular cómo se activan y desactivan los genes, no contribuye con tanta complejidad biológica como la porción del ADN que contiene genes reales. Si se tiene en cuenta el ADN basura, la cantidad de genes en un organismo se correlaciona aproximadamente con lo que intuitivamente llamaríamos complejidad biológica.

La respuesta más simple para la pregunta de la relación entre el tamaño del genoma y el tipo de organismo es que no hay relación. Los tamaños del genoma varían mucho incluso entre la misma categoría de organismo; por ejemplo, en animales existe una variación por un factor de 3,300, y en plantas terrestres por un factor de aproximadamente 1,000, y entre protistas por hasta 300,000.

El tamaño del genoma se mide de dos maneras: en peso, en picogramos y en pares de bases, en millones de bases o megabases. El genoma humano contiene alrededor de 3.000 megabases, pero solo el 1.5% del genoma realmente codifica genes verdaderos. El genoma de un pollo contiene alrededor de 1.300 megabases. Una almeja tiene aproximadamente 3.200, al igual que los ratones. Algunas ranas registran 6.500 megabases, más del doble del tamaño del genoma humano. Una mariquita tiene alrededor de 300 megabases. Es imposible adivinar el tamaño del genoma de un organismo con solo mirarlo, a menos que ya tenga conocimiento previo de la respuesta.