¿Por qué el mismo lado de la luna siempre mira a la tierra?

El mismo lado de la Luna siempre se enfrenta a la Tierra. El "lado oscuro" no es realmente oscuro: recibe ciclos de día y de noche, como en la mayoría de los lugares de la Tierra, el "lado lejano" es un término más correcto. La razón por la que un lado nunca es visible desde la Tierra es porque gira una vez sobre su eje exactamente en la misma cantidad de tiempo que lleva girar alrededor de la Tierra. Si su velocidad de rotación fuera ligeramente diferente de su velocidad de revolución, aquellos en la Tierra eventualmente estarían expuestos a toda la superficie de la Luna. Sin embargo, estos dos intervalos han sido iguales para toda la historia registrada, y probablemente lo hayan sido durante millones de años o más.

Este fenómeno extraño puede explicarse en términos de un efecto sutil generado por la gravitación y la fricción llamado bloqueo de marea. A través de su atracción gravitacional mutua, la Tierra y la Luna crean protuberancias de marea entre sí, con una protuberancia orientada en la dirección del otro cuerpo y la otra opuesta. Estas protuberancias generan calor a través de la fricción de las rocas que se rozan contra sí mismas, y también se transforman en una mayor fuerza orbital para la Luna, lo que significa que se aleja continuamente de la Tierra. Con el tiempo, desvían la energía del impulso de rotación de ambos cuerpos, produciendo un efecto de frenado.

Debido a que la masa de la Tierra domina el sistema Tierra-Luna, la Luna experimenta el mayor efecto de frenado. Con el tiempo, su rotación se ha ralentizado progresivamente hasta que la velocidad de rotación coincide con la velocidad a la que el bulto de marea se mueve alrededor del cuerpo. Hoy, las protuberancias de las mareas lunares se encuentran en una posición constante con respecto a la rotación de la Luna, lo que significa que se ha alcanzado una especie de equilibrio.

La velocidad de rotación de la Tierra también se ralentiza con el tiempo debido a las fuerzas de marea, pero el efecto de frenado es mucho menor: para sincronizarse perfectamente con la Luna, la Tierra necesitaría girar solo una vez por ciclo lunar, o aproximadamente cada 29.5 días . Entonces la Luna siempre estaría en el mismo lugar en el cielo, y solo sería visible desde un lado de la Tierra, pero este no es el caso. En ciertos sistemas planetarios, como el del planeta enano Plutón y su satélite Charon, ambos cuerpos están bloqueados mutuamente.