¿Sería posible construir un cañón que lance satélites?

Sí, ciertamente lo sería; simplemente no se ha hecho aún. El concepto de lanzar un satélite al espacio utilizando un cañón fue concebido ya en 1678 por Isaac Newton, en su Principia Mathematica , donde utilizó el concepto de un cañón orbital como un experimento mental para ilustrar los principios de la gravedad. En 1865, Jules Verne, el padre de la ciencia ficción, escribió una historia, De la Tierra a la Luna , en la que un grupo de hombres atrevidos usaba un inmenso cañón para dispararse a la Luna.

No fue hasta la Primera Guerra Mundial que las llamadas "super armas" comenzaron a construirse. Los alemanes construyeron un "arma de París", un arma de 28 metros de largo capaz de disparar un proyectil de 105 kilogramos a lo largo de 120 kilómetros (75 millas). La idea era golpear la ciudad de París desde la seguridad de la frontera alemana, y el proyecto fue exitoso. Aunque la carga útil era relativamente minúscula y el arma era inexacta, su efecto principal fue psicológico. Esta fue la primera vez que se construyó un arma tan colosal.

Los alemanes también construyeron superguns para la Segunda Guerra Mundial, como el infame cañón del ferrocarril, Big Bertha, que nuevamente se usó para golpear a París para someterlo. Sin embargo, las armas grandes resultaron ser relativamente poco prácticas para la guerra, ya que exigían un gran destacamento militar para protección y eran estacionarias o de movimiento lento, lo que las hacía fáciles de localizar y destruir mediante ataques aéreos.

Desde la década de 1950 hasta su asesinato en 1990, el campo de las superguns estuvo dominado por un físico rebelde convertido en traficante de armas: Gerard Bull. En 1961, Bull construyó un cañón de 36 m con la ayuda de la Marina de los EE. UU. Y, a lo largo de los años 60, lo usó para lanzar más de 200 sondas atmosféricas hasta altitudes de 180 km (112 millas). Esto estableció la viabilidad de usar cañones para lanzar cargas útiles en trayectorias suborbitales.

Mucho más tarde, en 1988, Bull fue contratado por el gobierno iraquí para construir una super arma "Proyecto Babilonia": una pieza de artillería de muy largo alcance. Aunque Bull fue asesinado antes de que se pudiera completar el arma, se construyó una pistola "Baby Babylon" con un cañón de 45 my un alcance de 750 km (466 mi). Los cañones completos del Proyecto Babylon tendrían una longitud de 156 m, y, si funcionaran, habrían sido capaces de lanzar una carga útil de 200 kg en un proyectil asistido por cohete a la órbita a un costo de solo $ 600 dólares estadounidenses (USD) por kg. Pero los componentes del incompleto Babylon Gun fueron posteriormente confiscados o destruidos por las Naciones Unidas durante la Guerra del Golfo Pérsico de 1991.

Más recientemente, en 2007, un visionario graduado en ingeniería aeroespacial del MIT, Ben Joseph, fundó una compañía llamada Ballistic Flight Group LLC, para construir el primer cañón capaz de lanzar un proyectil en órbita. El objetivo es utilizar una combinación de ramjet y tecnología de cañón convencional para lanzar una carga útil de 2000 kg (4400 lb) en órbita. Esto se llama tecnología de acelerador de ram. Si se cumple, este cañón orbital podría reducir los costos de lanzamiento en un factor de 10, reduciendo el costo actual de aproximadamente $ 5,000 USD por kilogramo de carga útil a aproximadamente $ 500 por kilogramo. Debido a que las fuerzas sobre la carga útil exceden las 2000 gravedades, esta no sería una forma viable para que los humanos lleguen al espacio, pero podría ser muy útil para lanzar suministros para estaciones espaciales. El costo del cañón se estima en $ 157 millones de dólares, bastante barato según los estándares de las tecnologías de lanzamiento actuales. Parece bastante seguro que eventualmente se construirá un cañón orbital; es más una cuestión de "cuándo" que de "si".