¿Qué son las fibras ópticas?
La fibra óptica consiste en un paquete de finos hilos de vidrio o plástico. Está recubierto o rodeado de un material que permite que la luz pase a través de las fibras sin escapar por los lados. Las señales pueden pasar a través de ellas a velocidades muy altas desde el punto de origen hasta el destino, con una pérdida mínima de calidad o datos. Las empresas utilizan fibra óptica para transmitir datos de Internet, información de audio para teléfonos e imágenes para cámaras de televisión o médicas.
Función básica
El concepto detrás de la fibra óptica es bastante simple. Un usuario transmite una señal como luz, a menudo en forma de rayo láser, a través de una longitud de finas hebras de vidrio o plástico. La fibra óptica actúa como el medio a través del cual pasa la luz, mientras que un revestimiento en el exterior de cada hebra mantiene la luz atrapada dentro de la fibra. Las personas pueden enviar casi cualquier tipo de datos digitales a través de fibra óptica, aunque puede ser necesaria la conversión de algunas señales.
Aplicaciones de telecomunicaciones
Los teléfonos y las señales de Internet a menudo se transmiten a través de fibra óptica. Las empresas simplemente convierten las señales de audio del teléfono en información digital, que luego se puede enviar como transmisiones de luz a través de las fibras. Muchos servicios convierten los datos en una señal binaria de unos y ceros, que transmiten a través de pulsos de luz. Una vez que un teléfono u otro dispositivo recibe la señal, la convierte de nuevo en información de audio que el oyente del otro extremo escucha. Los proveedores de Internet transmiten datos de la misma manera, con computadoras que convierten señales digitales en salida visible o auditiva.
Usos en medicina
En 1930, un estudiante alemán llamado Heinrich Lamm demostró cómo la fibra óptica podría usarse para examinar partes internas del cuerpo. Como las imágenes no estaban claras, sin embargo, no recibió una patente por su invención. Desarrollos adicionales han hecho que las fibras ópticas sean ideales para cámaras y otros dispositivos utilizados por profesionales médicos para ver los órganos internos de un paciente. Como son pequeños y flexibles, a menudo pueden llegar a áreas que de otro modo serían imposibles de ver sin cirugía.
Historia
Alexander Graham Bell, en 1880, demostró cómo se podía usar la luz para transferir sonidos de un área a otra. Unas décadas más tarde, se desarrollaron los primeros conjuntos de cables agrupados, aunque en ese momento no se llamaban "fibra óptica". En 1956, Narinder Kapany acuñó el término después de juntar algunas varillas de vidrio. Luego demostró que estas barras podían proyectar luz sin fugas en ningún punto, siempre que estuvieran envueltas o recubiertas con un material oscuro.
Para 1960, el Dr. Charles Kao se dio cuenta del potencial de la fibra óptica. Sugirió que podrían usarse para comunicaciones rápidas y claras. En la década de 1970, una compañía llamada Corning® Glass creó la primera fibra óptica hecha enteramente de finas hebras de vidrio. Esto llevó a Bell Telephone a usar estas fibras para hacer cables telefónicos que pudieran transmitir conversaciones nítidas de un lado de los Estados Unidos al otro.