¿Qué son los termistores?

Termistor, una palabra formada mediante la combinación de térmica con resistencia , se refiere a un dispositivo cuya resistencia eléctrica, o capacidad de conducir electricidad, está controlada por la temperatura. Los termistores vienen en dos variedades; NTC, coeficiente térmico negativo, y PTC, coeficiente térmico positivo, a veces llamados positadores.

La resistencia de los termistores NTC disminuye proporcionalmente con los aumentos de temperatura. Se hacen más comúnmente a partir de los óxidos de metales como el manganeso, cobalto, níquel y cobre. Los metales se oxidan a través de una reacción química, se muelen a un polvo fino, luego se comprimen y se someten a un calor muy alto. Algunos termistores NTC se cristalizan a partir de material semiconductor, como silicio y germanio.

Los circuitos eléctricos son más fríos al inicio que después de funcionar durante un período de tiempo prolongado. Los termistores NTC se utilizan para aprovechar esto y proteger los circuitos del aumento del flujo eléctrico que acompaña al arranque. Debido a que la resistencia de los termistores NTC varía gradualmente con la temperatura, también se usan como dispositivos de medición de temperatura.

Los termistores PTC tienen una resistencia creciente con el aumento de la temperatura. Generalmente se hacen mediante la introducción de pequeñas cantidades de material semiconductor en una cerámica policristalina. Cuando la temperatura alcanza un punto crítico, el material semiconductor forma una barrera para el flujo de electricidad y la resistencia sube muy rápidamente. A diferencia de los cambios graduales en los termistores NTC, los PTC actúan más como interruptores de encendido y apagado. La temperatura a la que ocurre esto se puede variar ajustando la composición del termistor.

Otro tipo de termistor PTC consiste en una rodaja de plástico con granos de carbono incrustados. Cuando el plástico está frío, los granos de carbono están lo suficientemente cerca uno del otro como para formar un camino conductor. El plástico se expande cuando se calienta; a cierta temperatura, se habrá expandido lo suficiente como para separar los granos de carbono y romper el camino conductor.

Este comportamiento de encendido y apagado de los termistores PTC es útil en situaciones donde el equipo puede dañarse por eventos fácilmente definibles. Por ejemplo, se pueden usar para proteger los devanados en transformadores y motores eléctricos del calor excesivo.