¿Qué es una luz de gérmenes UV?

Una lámpara germicida ultravioleta (UV) es una lámpara de vapor de mercurio que emite rayos ultravioleta de corto alcance con una longitud de onda de aproximadamente 254 nanómetros (0.00001 pulgadas). El UV de corto alcance (UVC) rompe los enlaces moleculares en el ácido desoxirribonucleico (ADN) de los microorganismos, creando mutaciones que inhiben el crecimiento y la reproducción. La luz germinal UV se usa para desinfectar el aire y el agua, purificar alimentos y esterilizar artículos en laboratorios y entornos médicos. Varios factores determinan la eficacia de la luz de gérmenes UV, incluida la resistencia de los microorganismos a los rayos UV, la presencia de partículas que bloquean los rayos UV, las fluctuaciones de potencia que pueden alterar la longitud de onda y la duración de la exposición. Al ganar el Premio Nobel de Medicina en 1903 por su método innovador de matar bacterias que causan tuberculosis, Niels Finsen fue pionero en el uso de los rayos ultravioleta como germicida, pero los sistemas de luz germicida ultravioleta se hicieron ampliamente disponibles a mediados del siglo XX.

La luz ultravioleta ultracorta en las luces UVC puede dañar a los humanos, y la exposición puede provocar quemaduras solares y cáncer de piel. La exposición ocular produce quemaduras corneales dolorosas, cataratas, toxicidad retiniana y ceguera temporal a permanente. La UVC genera ozono cuando golpea las moléculas de oxígeno, y mientras que el ozono en la estratosfera protege la tierra de la radiación solar, el ozono puede ser tóxico cuando los niveles atmosféricos superan las 0,05 partes por millón. En la mayoría de los sistemas de irradiación germicida, las lámparas de germen UV se encuentran en entornos cerrados, como los sistemas de circulación de aire o tanques de agua, o tienen escudos defensivos que mitigan el riesgo.

La irradiación germicida con lámparas de germen UV se puede usar junto con sistemas de filtración para esterilizar el aire en sistemas de aire forzado, haciendo circular el flujo de aire frente a una lámpara ubicada en las bobinas o en la bandeja de drenaje. La purificación del agua por irradiación UV en las instalaciones de tratamiento de aguas residuales ha reemplazado la cloración en muchos sitios, pero una desventaja potencial de este método de esterilización es que el agua puede contaminarse nuevamente después del tratamiento, a diferencia del agua clorada. La luz de gérmenes UV también se ha utilizado para esterilizar jugos frescos, como la sidra de manzana y algunas frutas y verduras, especialmente desde que la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos aprobó las regulaciones en 2001 que exigen una reducción de las bacterias. Los laboratorios de microbiología comúnmente esterilizan cristalería, gafas, instrumentos, dispositivos y plásticos con luz ultravioleta. Las luces también pueden controlar patógenos no deseados en estanques y acuarios.

Los pases múltiples a través de un sistema redundante aumentan la efectividad de la esterilización utilizando la luz de germen UV al prolongar la exposición a la luz. Las bombillas UV deben reemplazarse cada año y limpiarse de manera rutinaria para evitar que el polvo y las partículas disminuyan la producción de rayos UV. Proteger las luces del flujo de aire directo impide la degradación del efecto por enfriamiento por aire. La reflexión con aluminio también intensifica y fortalece el efecto de la luz que mata a los patógenos.