¿Qué es un amplificador de tubo de vacío?

Un amplificador de tubo de vacío es un dispositivo que emplea tubos de vacío, que a veces también se denominan tubos de electrones y válvulas termiónicas, para amplificar la potencia o amplitud de una señal electrónica. Este término generalmente se aplica a los componentes de audio, aunque un amplificador de tubo de vacío se puede diseñar y utilizar para otras aplicaciones como el radar y la radiodifusión. Un amplificador de tubo de vacío de audio típico toma una señal de entrada de audio de bajo nivel y la amplifica, haciendo que la señal resultante esté disponible para altavoces o auriculares.

En los Estados Unidos, los tubos de vacío generalmente se denominan "tubos" o "válvulas", y estos términos se usan indistintamente cuando se habla de electrónica, especialmente componentes de audio. Los tubos de vacío fueron una parte importante de todos los primeros dispositivos electrónicos hasta que fueron reemplazados por dispositivos de estado sólido, particularmente el transistor. Un tubo de vacío es un tubo de vidrio con un diseño similar a la bombilla. La corriente se alimenta al tubo, que ha evacuado todo el aire y está bajo vacío, y pasa a través de un filamento que emite electrones. Los tubos de vacío se pueden configurar de varias maneras para diferentes propósitos además de la amplificación, como las funciones de conmutación y rectificación.

Los primeros amplificadores de señal de audio producidos en masa fueron amplificadores de tubo de vacío. Al tomar una señal de entrada de audio y usar corriente de pared estándar u otra entrada de corriente eléctrica, los tubos de vacío fortalecen significativamente la señal de audio, hasta miles de veces. Para las décadas de 1960 y 1970, los avances en la electrónica permitieron diseños de amplificadores de estado sólido que eran más baratos de producir, requerían menos espacio y no necesitaban tubos de vacío que a veces se queman y requieren reemplazo.

Sin embargo, los audiófilos y los músicos notaron una diferencia en el sonido producido por los dos tipos de amplificadores, creando un debate que ha continuado hasta nuestros días. Muchos afirman que el sonido producido por un amplificador de tubo de vacío tiene ciertas cualidades que el sonido de los amplificadores de estado sólido carecen e insisten en que el sonido del amplificador de tubo es más rico y "más suave", lo que resulta en una experiencia auditiva más agradable. Algunos expertos y consumidores rechazan esta afirmación y la diferencia parece ser una cuestión de gustos. Aunque la llegada de los diseños de estado sólido hizo que los amplificadores de tubos de vacío fueran tecnológicamente obsoletos, los fabricantes continúan produciendo amplificadores de tubos de vacío para satisfacer las demandas de quienes están dispuestos a pagar el mayor costo de dichos componentes. Un amplificador de tubo de vacío hecho en casa también es un tema popular para los aficionados y entusiastas del audio y la electrónica.