¿Qué es una rueda y un eje?

Una rueda y un eje, tomados como un par, forman la más importante de todas las máquinas simples. Un eje es una varilla cilíndrica, y una rueda es un objeto circular en forma de disco con un orificio en el centro del tamaño justo para aceptar el eje. La mayoría de los ejes están diseñados para tener una rueda en cada extremo. Las ruedas giran alrededor del eje, que está unido a algún tipo de vehículo. La invención de la rueda es una de las más importantes en la historia del hombre, similar en importancia al descubrimiento del fuego y el desarrollo de la escritura y la electricidad.

Las primeras representaciones de vehículos con ruedas datan de alrededor de 3500 a. C. Aparecieron vehículos con ruedas, aproximadamente al mismo tiempo, en lo que ahora es Rusia, Mesopotamia y Europa, por lo que se desconoce la ubicación exacta de su origen. Es posible que la rueda y el eje se hayan originado incluso antes que esto, pero no existe evidencia arqueológica para confirmar o refutar esto.

Esta máquina simple proporciona una enorme ventaja mecánica al realizar el trabajo de mover objetos de un lugar a otro. Al girar sobre un eje, la rueda supera la fricción que se generaría al arrastrar la carga que lleva. La ventaja mecánica de una rueda se obtiene aplicando algún tipo de fuerza a la rueda alrededor de su eje. Los primeros vehículos con ruedas fueron carros y carretas simples, tirados por humanos, caballos u otros animales.

En los tiempos modernos, uno puede encontrar una rueda y un eje en docenas de aplicaciones con poco esfuerzo. Automóviles, bicicletas y casi cualquier otra forma de transporte terrestre utilizan esta máquina simple. Incluso los aviones usan ruedas y ejes en su tren de aterrizaje. Las sillas de oficina, las carretillas y los patines de ruedas emplean variaciones de este dispositivo.

A lo largo de los siglos, desde su invención, la rueda y el eje se han adaptado a una serie de usos con muchas mejoras y adaptaciones. Un molinete era un dispositivo común, usando una cuerda enrollada alrededor de un eje grueso. Al girar la rueda, que a menudo estaba equipada con asas espaciadas alrededor de su circunferencia, se obtuvo una gran ventaja mecánica, lo que permitió mover o levantar cargas pesadas. Los engranajes junto con ruedas y ejes permiten multiplicar la fuerza entre la fuente de energía y la rueda. Una bicicleta simple, por ejemplo, puede dar una ventaja mecánica de un factor de varias veces el trabajo que se aplica a los pedales.