¿Qué es una batería atómica?

Una batería atómica deriva la energía para ejecutar un dispositivo a partir de la descomposición de los isótopos radiactivos. Estas baterías pueden tener una vida extremadamente larga, lo que las hace útiles para aplicaciones en las que es difícil o imposible acceder a los componentes con el fin de reemplazar las baterías. A veces se les conoce como "baterías nucleares", aunque esto es un nombre poco apropiado, ya que no se basan en una reacción en cadena para generar energía. Son muy estables y seguros cuando se construyen adecuadamente y se hacen con isótopos apropiados.

Una aplicación para baterías atómicas se usa para alimentar naves espaciales. Las sondas, telescopios y otros equipos necesitan una fuente de energía, pero pueden no ser reparables para reemplazar las baterías. Una batería atómica puede proporcionar la energía necesaria para mantener los sistemas en funcionamiento y enviar señales a la base, y debe durar toda la vida útil del dispositivo. Otros equipos que deben dejarse desatendidos durante largos períodos de tiempo pueden confiar en esta tecnología, que también tiene aplicaciones potenciales para cosas como dispositivos médicos implantados.

Estas baterías pueden extraer energía de los isótopos radiactivos de varias maneras. Algunos dependen de la energía térmica. A medida que los isótopos se descomponen, producen calor, que una batería atómica puede aprovechar para producir electricidad. El calor también puede ser útil en dispositivos como naves espaciales, que necesitan una fuente de calor para mantener los instrumentos científicos en un rango de temperatura seguro. En el frío profundo del espacio, los componentes se congelarían rápidamente sin calentar, pero gastar energía en calor podría hacer que el equipo se quedara sin energía, por lo que las baterías atómicas proporcionan calor y energía para resolver este problema.

Otros dispositivos dependen de métodos no térmicos de generación de energía. El método más común aprovecha la emisión de partículas beta para crear electricidad. Este diseño de batería atómica se conoce como diseño betavoltaico, y es bastante seguro para su uso en personas, ya que las partículas beta no pueden penetrar en la piel humana. Son mucho más débiles que las partículas gamma más peligrosas que pueden ser un problema con algunos isótopos radiactivos.

También es posible convertir la desintegración directamente en energía cinética para usarla para mover componentes mecánicos de un dispositivo. Los proyectos experimentales de baterías atómicas han demostrado cómo esta aplicación podría ser útil para algunos dispositivos médicos y otros equipos. La vida útil de la batería depende de las características del isótopo utilizado para fabricarla, pero podría ser una década o más. Esto puede satisfacer las necesidades de muchos dispositivos, proporcionando un suministro de energía estable durante un período prolongado de tiempo.