¿Qué es un electroscopio?

Un electroscopio es un instrumento científico temprano utilizado para determinar si una carga está presente en un objeto. Por lo general, está construido de un material metálico, que permite que una carga eléctrica se extienda por toda la superficie del instrumento. Esto se puede hacer por inducción, lo que significa hacer que un artículo tenga una carga positiva o negativa sin tocarlo con otro objeto ya cargado. Los electroscopios no son capaces de determinar si una carga es positiva o negativa; solo pueden transmitir información sobre la cantidad de un cargo presente.

Esta herramienta generalmente tiene brazos giratorios que revelan si hay una carga presente o no. Los brazos pueden permanecer verticales si no hay carga presente, moviéndose cuando la máquina recibe una carga. El movimiento de los brazos también puede verse afectado por elementos cercanos que contienen una carga.

En la década de 1700, el físico y clérigo Jean Antoine Nollet ideó el primer electroscopio. También formuló una teoría sobre cuerpos cargados y cómo una corriente eléctrica sostenida entre ellos puede hacer que se atraigan o repelen. El instrumento fue un avance en el diseño del versorio, un dispositivo para detectar electricidad estática.

El electroscopio de pan de oro fue inventado por el clérigo y científico Abraham Bennet. Su dispositivo estaba compuesto por las estrechas hojas de oro que colgaban de una barra, rodeadas de vidrio. Cuando algo con electricidad fluyendo a través de él se acercaba a la barra, las hojas se movían. Si se electrificaran con la misma cantidad de carga, se repelerían el uno del otro.

Uno de los usos más innovadores del electroscopio se produjo en el siglo XIX con los investigadores Marie y Pierre Curie. Estos investigadores utilizaron versiones muy sofisticadas del instrumento para examinar la radiactividad. Los materiales radiactivos ionizan una sustancia dentro del electroscopio cargado. La ionización que tiene lugar hace que la carga se escape del dispositivo más rápido de lo que normalmente lo haría. Luego se mide la velocidad a la que la herramienta pierde su carga, y esta velocidad es proporcional a la intensidad de la radiación.