¿Qué es un lector óptico?
Un lector óptico es un dispositivo que convierte texto o imágenes del papel en señales digitales que las computadoras pueden procesar de varias maneras. En todos los casos, el lector está escaneando el texto impreso o la imagen, y lo está convirtiendo en un archivo digital adecuado para un procesador de computadora. El archivo resultante se puede usar para convertir el texto a voz, revisar la ortografía de una letra o escanear un código de barras en un mostrador de ventas para una venta minorista.
Los escáneres de texto para el procesamiento digital de libros, cartas e imágenes se han utilizado ampliamente desde finales del siglo XX. El creciente interés en la preservación digital de documentos y manuscritos antiguos llevó a las bibliotecas a crear archivos con tecnología de lector óptico. Muchos archivos digitales se almacenan en servidores de computadoras públicas y están disponibles a través de Internet.
La generación de voz a partir de texto es otro uso para la tecnología de lector óptico. El software del lector utiliza la imagen escaneada de un libro o carta, y crea un archivo que "lee" el texto con una voz generada por computadora. Los lectores de voz son muy útiles para las personas ciegas o con problemas de visión que no pueden leer textos impresos. A partir de finales del siglo XX, algunos sitios web podrían generarse por voz directamente desde una página web, sin necesidad de escaneo adicional.
Otro tipo de lector óptico era el escáner láser de códigos de barras. Este escáner utilizó un rayo láser de baja potencia para escanear una serie de códigos que aparecen como barras en blanco y negro de ancho variable en paquetes y etiquetas minoristas. Una computadora reconoció el código numérico representado por las barras, que podría usarse para identificar un artículo que se está comprando. Los códigos de barras también se utilizaron ampliamente en los paquetes de envío, donde las máquinas automatizadas en los almacenes de clasificación leen los códigos y los paquetes dirigidos a su camión o contenedor de envío correcto.
A partir del siglo XX, se desarrolló un lector óptico que podía identificar marcas en pruebas, boletas electorales o tarjetas de votación para accionistas de corporaciones. El lector podría detectar marcas negras o azules oscuras hechas en círculos o cuadros específicos en la tarjeta o letra. Estos lectores simplificaron el proceso de votación o prueba al leer manualmente todas las tarjetas. Las marcas incompletas o incorrectas y los problemas del lector óptico ocurrieron ocasionalmente y los votos se volvieron a contar para minimizar los errores, reduciendo la efectividad de estos sistemas.
Una tecnología mejorada de lector óptico desarrollada a fines del siglo XX fue el escáner de matriz digital. Los códigos de barras tenían limitaciones en los dígitos totales que podían representarse, porque cada dígito tenía que tener una barra de un ancho y tamaño específicos. El uso de una matriz o caja, compuesta por cajas pequeñas en blanco o negro de diferentes tamaños, permitió que la capacidad de información de un código se expandiera enormemente. Más información simplemente requería una caja de diferentes dimensiones o tamaños, y las mejoras en los lectores permitieron que las cajas fueran más pequeñas, mejorando también la cantidad de información contenida en ellas.
Los teléfonos móviles desarrollados a fines del siglo XX a menudo tenían una cámara integrada. Se desarrollaron aplicaciones que podían reconocer los códigos en una imagen de matriz digital capturada por la cámara del teléfono. No fue necesario escanear, porque el software utilizó la imagen de la cámara directamente. Los minoristas en ese momento estaban expandiendo rápidamente el uso de códigos matriciales para vincular a los clientes a su sitio web, enviando solicitudes de información directamente al teléfono, entre otros usos.