¿Qué es la energía solar concentrada?

La energía solar concentrada, también llamada energía solar térmica, es un medio de reunir energía solar distinta del uso de paneles fotovoltaicos (PV). En lugar de convertir directamente la energía solar en electricidad, como en los paneles fotovoltaicos, la energía solar concentrada concentra la luz solar en un punto relativamente pequeño, que calienta un medio. El calor del medio se transfiere directamente al objetivo a calentar, como una piscina, o se conecta a un generador para producir energía eléctrica.

A diferencia de los paneles fotovoltaicos comerciales, que tienen una eficiencia de aproximadamente el 17-19%, la eficiencia de la energía solar concentrada varía del 40-60%. Existen tres tipos de dispositivos de energía solar concentrada: dispositivos de baja temperatura (utilizados para calentar piscinas), dispositivos de temperatura media (utilizados para calentar agua para uso comercial o residencial) y dispositivos de alta temperatura (utilizados para generar electricidad).

La energía solar concentrada es más barata que los paneles solares, ya que se compone principalmente de espejos para concentrar los rayos solares, en lugar de la energía fotovoltaica, un sistema electrónico que requiere silicio de alta pureza para producir. Ambos deben limpiarse regularmente o perderán su poder de generación de energía.

En los últimos años, se han construido varias plantas de energía solar concentrada a gran escala. SEGS (Solar Energy Generating Systems), una planta termosolar dirigida por la compañía israelí Solel, cubre 1000 acres. La planta de energía solar más grande de cualquier tipo, esta planta produce el 90% de toda la energía solar disponible comercialmente: 354 megavatios, aproximadamente 1/6 de una planta de energía nuclear importante y aproximadamente el 1.5% de la presa de las Tres Gargantas, la energía más grande del mundo planta de cualquier tipo. En la planta de Solel, los espejos concentran la energía solar en tubos llenos de aceite, que se calientan para generar electricidad.

En 2006, se construyeron alrededor de 21 millones de pies cuadrados de sistemas de energía solar concentrada en los Estados Unidos, 16 millones de ellos la variedad de baja temperatura utilizada para calentar piscinas a bajo costo. Estos usan agua tibia o aire como medio para transferir calor.

El término "energía solar concentrada" se asocia con mayor frecuencia con los colectores solares térmicos de alta temperatura, como los utilizados en la planta de Solel. Estos usan turbinas de vapor o gas para generar electricidad a partir de fluido sobrecalentado.