¿Qué es la imprenta?

Una imprenta es un dispositivo que utiliza presión para transferir una imagen desde algún tipo de superficie entintada preparada a una superficie receptora, como papel o tela. La imprenta fue uno de los grandes inventos de la era moderna, ya que permitió la producción en serie de libros, lo que ayudó a fomentar la difusión de información. Aunque los predecesores existieron durante algún tiempo, la primera imprenta verdadera fue creada por Johannes Gutenberg en 1439.

La invención de la imprenta fue ampliamente alentada por la creciente demanda de libros en Europa, especialmente entre las clases medias. Incapaces de pagar los libros extremadamente caros escritos a mano en pergamino, que podrían costar tanto como una casa o una granja, los estudiantes educados en lectura y que querían leer solos no podían. Aunque las prensas de tornillo existían en ese momento y se usaban ampliamente en China, la imprenta real fue un invento novedoso que ayudó a reducir los costos y poner los libros a disposición de aquellos con un poco de dinero.

Gutenberg agregó una serie de contribuciones importantes al campo de prensado y fundición, en lugar de simplemente combinar las tecnologías existentes. Quizás el más impresionante de estos fue un método de fundición del tipo de una aleación de plomo, antimonio y estaño, por el cual el tipo podría ser rápidamente fundido desde una plantilla, reduciendo el costo y permitiendo que el tipo sea más uniforme. También se le ocurrió una tinta especial a base de aceite, reemplazando las tintas a base de agua utilizadas en las impresiones en madera, que duraron mucho más. Gutenberg imprimió muchos libros en su imprenta, el más famoso de los cuales fue su Biblia Gutenberg, de la cual todavía existen 48 copias.

En el siglo XIX, la imprenta evolucionó una vez más, con grandes prensas de hierro fundido que ocuparon el lugar de las prensas anteriores, lo que permitió cubrir superficies más grandes y requerir menos fuerza. La máquina de vapor se aprovechó más tarde para eliminar la necesidad de un operador humano, capaz de imprimir más de 1.100 páginas por hora. La imprenta de vapor comenzó la era de los periódicos de masas, que a su vez permitió que las masas aprendieran más y se mantuvieran al día con los acontecimientos contemporáneos. Siguió la prensa rotativa, que podía imprimir literalmente millones de páginas al día, permitiendo que los periódicos se volvieran realmente masivos en su distribución.

En la década de 1930, la imprenta había alcanzado una eficiencia impresionante, permitiendo producciones de bajo costo y alto volumen, lo que hizo que la impresión de libros fuera mucho más asequible y, por lo tanto, permitió imprimir más libros en una gama más diversa de temas. Otros avances durante el siglo XX hicieron que los libros fueran aún más legibles y más asequibles para imprimir. La imprenta offset, por ejemplo, transfiere la impresión original a una almohadilla de goma suave, que luego se imprime en el papel, creando un texto mucho más legible. La impresión offset sigue siendo el tipo principal de impresión utilizada para la publicación moderna de libros, y aunque las técnicas digitales están comenzando a acercarse a la impresión offset en términos de costo, su capacidad para crear grandes cantidades de páginas aún no ha sido igualada. Algunos libros artesanales aún continúan siendo presionados con una tipografía tradicional, también.