¿Quién inventó el refrigerador?

La idea de utilizar un entorno de baja temperatura para evitar el deterioro de los alimentos ha existido durante siglos. La creación del conocido electrodoméstico fue el resultado de una serie de innovaciones de químicos, ingenieros e inventores durante los siglos XVIII y XIX. A los inventores estadounidenses Oliver Evans, Jacob Perkins y John Gorrie se les atribuye el desarrollo de las primeras versiones del refrigerador moderno a principios del siglo XIX. Más tarde ese siglo, el trabajo del ingeniero alemán Carl von Linden permitió que el refrigerante químico se almacenara eficientemente, allanando el camino para la producción en masa de refrigeradores.

Esfuerzos tempranos en la conservación de alimentos

Las culturas humanas saben desde hace tiempo que las bajas temperaturas pueden proteger los alimentos valiosos de las bacterias y otros factores que pueden hacer que no sean comestibles. Los métodos conservantes, como la salazón y el secado, también fueron efectivos, pero no fueron adecuados para todo tipo de alimentos. Antes de que la refrigeración mecánica estuviera ampliamente disponible, muchas culturas usaban edificios bien aislados llamados invernaderos para el almacenamiento de alimentos, utilizando hielo y nieve de invierno como refrigerantes naturales. Estas estructuras datan del segundo milenio antes de Cristo en Europa y Asia, y los nombres de los ingenieros que los diseñaron se han perdido en la historia.

Los primeros refrigeradores

Las casas de hielo se utilizaron bien en los tiempos modernos, particularmente en las zonas rurales donde la electricidad y los electrodomésticos eran caros o no estaban disponibles. A principios de 1800, el ingeniero estadounidense Thomas Moore creó una versión casera del icehouse, una cámara aislada portátil enfriada por hielo en bloque. Moore acuñó el término "refrigerador" para describir su invención, aunque llegó a conocerse más comúnmente como la "nevera". Las cajas de hielo tenían la misma forma y función general que los refrigeradores modernos y algunas personas todavía usan este nombre. En muchas áreas, un repartidor local, conocido coloquialmente como un "hombre de hielo" en los Estados Unidos, traería bloques de hielo fresco a los vecindarios en un carro o camión.

En la década de 1750, el físico escocés William Cullen descubrió que algunas reacciones químicas alejarían el calor de un área en particular, creando una bolsa de frío. Cullen, sin preocuparse por las aplicaciones prácticas de su descubrimiento, no se dio cuenta de que había encontrado la base para la refrigeración moderna. Casi al mismo tiempo que Thomas Moore inventó la nevera, Oliver Evans diseñó, pero no construyó, una máquina para utilizar el proceso químico de Cullen. No fue sino hasta 1834 que el científico Jacob Perkins construyó y patentó el primer refrigerador en funcionamiento. Perkins, una figura importante en la ingeniería estadounidense, también jugó con sistemas de calefacción y refrigeración para el hogar y a veces se le llama el padre de la refrigeración.

Diez años después, el médico estadounidense John Gorrie buscaba una fuente constante de hielo para bajar la temperatura corporal de los pacientes que padecían fiebre amarilla. Los métodos de entrega de hielo comunes en ese momento eran insuficientes para sus propósitos, por lo que, trabajando desde el diseño original de Evans, construyó una unidad de refrigeración que era más práctica y eficiente que la creada por Perkins. Este fue el modelo para el refrigerador moderno. Como resultado, Evans, Perkins y Gorrie pueden compartir efectivamente el crédito por este dispositivo ahora esencial.

El proceso de refrigeracion

Los sistemas de enfriamiento mecánico dependen de químicos llamados refrigerantes. A medida que el refrigerante se mueve a través del aparato, se comprime, lo que eleva su temperatura. Ese calor se libera desde la parte posterior del refrigerador; A medida que se disipa el calor, el refrigerante se condensa pero permanece a esa alta presión. Luego, el refrigerante se mueve a través de una válvula de expansión, donde la presión cae y se convierte nuevamente en un gas. A medida que cambia de líquido a gas, su temperatura disminuye, enfriando el aire. Los ventiladores y los motores hacen circular este aire enfriado dentro de un área aislada.

Los primeros refrigeradores usaban refrigerantes líquidos como el éter, pero en 1876, Carl von Linden descubrió un método mejorado para licuar gas. Esto hizo que la producción en masa de dispositivos de refrigeración fuera práctica, allanando el camino para su venta y uso generalizado en el siglo XX.

Sin embargo, todavía había problemas graves con el diseño. Las primeras unidades de refrigeración utilizaban gases altamente tóxicos como el amoníaco, el dióxido de azufre y el cloruro de metilo. Las cámaras que contienen estos gases a veces se filtraron, lo que resultó en varios accidentes fatales en el hogar a principios del siglo XX. Los fabricantes de electrodomésticos se dieron cuenta de que se necesitaba un elemento de enfriamiento más seguro, lo que condujo al descubrimiento de refrigerantes sintéticos llamados clorofluorocarbonos (CFC). También conocidos colectivamente como Freon®, se convirtieron en el refrigerante estándar en todo el mundo en las décadas siguientes.

Sin embargo, Freon® tampoco fue una solución perfecta. En la década de 1970, los científicos descubrieron que los CFC contribuyen al agotamiento de la capa de ozono natural de la Tierra. El agotamiento del ozono, que aumenta los efectos dañinos para la salud de la radiación solar, pronto se entendió como una gran crisis ambiental. Los gobiernos mundiales prohibieron el uso de CFC en la década de 1980, aunque pasarían décadas antes de que todos los dispositivos que los emplearan estuvieran fuera de servicio. Los refrigeradores modernos usan refrigerantes alternativos más seguros, y su maquinaria altamente eficiente generalmente requiere cantidades más pequeñas de productos químicos que los utilizados por las unidades más antiguas.