¿Por qué hay un límite de SMS de 160 caracteres?

El servicio de mensajes cortos (SMS) es el sistema a través del cual las personas pueden enviar breves mensajes de texto entre teléfonos celulares. En el alfabeto inglés, estos mensajes están limitados a 160 caracteres cada uno, incluidos los espacios. Esta limitación es el resultado del sistema en el que opera SMS. En lugar de utilizar el sistema primario para la comunicación telefónica, SMS utiliza un canal diseñado para enviar pequeños paquetes de información entre teléfonos celulares y torres celulares. El límite de SMS de 160 caracteres es simplemente una consecuencia del uso originalmente modesto al que se le dio este canal. El canal se eligió como base para SMS porque el sistema podría implementarse fácilmente, con una necesidad mínima de nueva infraestructura.

Los teléfonos celulares son compatibles con una red de torres responsables de transmitir llamadas. Estas torres se comunican constantemente con los teléfonos celulares que admiten mediante una frecuencia llamada canal de control. El canal de control se utiliza para transmitir información sobre la ubicación de teléfonos y torres; También se utiliza para orquestar llamadas. A diferencia de las llamadas en sí, estos procesos requieren solo pequeños intercambios de información. Cuando los proveedores de telefonía celular decidieron establecer un sistema para transmitir mensajes cortos, este canal fue fácil de usar. Todo lo que era necesario era agregar un Centro de servicio de mensajes cortos para recibir mensajes y enrutarlos a las torres apropiadas en el momento oportuno.

El sistema fue diseñado por una organización llamada Sistema Global para Comunicaciones Móviles (GSM), presidida por Friedhelm Hillebrand. GSM analizó informalmente los tipos de mensajes que las personas se envían entre sí y concluyó que las personas encontrarían útil un servicio de mensajes incluso si solo transmitiera entre 100 y 200 caracteres. Restringidos por el hardware a un límite de 140 bytes, o 1120 bits, diseñaron un sistema que podía codificar una pequeña cantidad de caracteres con 7 bits cada uno. Esto produjo un tamaño máximo de transmisión de 160 caracteres.

Otros factores pueden reducir el límite. Los usuarios pueden enviar mensajes más largos concatenando un grupo de paquetes de SMS. Sin embargo, el límite de estos paquetes individuales se reduce a 153, ya que cada uno también debe contener metadatos que describan su relación con los otros componentes del mensaje más grande. Los usuarios de SMS que desean comunicarse con otros alfabetos también están limitados a menos caracteres. Los SMS en chino, árabe y cirílico utilizan la codificación UTF-16, que requiere 16 bits por carácter y, por lo tanto, tiene un límite de SMS de 70 caracteres por mensaje. El envío de mensajes concatenados utilizando la codificación UTF-16 disminuye este límite de SMS a 67 caracteres.

El límite de SMS de 160 caracteres se ha hecho ampliamente conocido, y muchas organizaciones diferentes están diseñando formas de comunicarse dentro de esta restricción. El popular servicio de mensajería Twitter está configurado para cumplir con este límite. Twitter permite a los usuarios publicar un máximo de 140 caracteres, con el espacio restante ocupado por los nombres de usuario. Muchos medios de comunicación y políticos lanzan mensajes cortos listos para ser transmitidos a través de Twitter o enviados directamente a los teléfonos celulares de los suscriptores. Los nuevos servicios proporcionan diferentes formas de enviar más información entre teléfonos celulares, pero el límite de SMS de 160 caracteres sigue siendo omnipresente.